早在公元前2500年，古巴比伦王国国王命令僧侣、法官、村长等收取税款，作为救济火灾的资金。古埃及的石匠成立了丧葬互助组织，用交付会费的方式解决收殓安葬的资金。古罗马帝国时代的士兵组织，以集资的形式为阵亡将士的遗属提供生活费，逐渐形成保险制度。这也是最原始的保险方法，人们在面对自然灾害和意外风险时萌生的。随着贸易的发展，大约在公元前1792年，正是古巴比伦第六代国王汉谟拉比时代，商业繁荣，为了援助商业及保护商队的骡马和货物损失补偿，在汉谟拉比法典中，规定了共同分摊补偿损失之条款。
公元前916年，在地中海的罗德岛上，国王为了保证海上贸易的正常进行，制定了罗地安海商法，规定某位货主遭受损失，由包括船主、所有该船货物的货主在内的受益人共同分担，这是海上保险的滥觞。
在公元前260年-前146年间，布匿战争期间，古罗马人为了解决军事运输问题，收取商人24-36%的费用作为后备基金，以补偿船货损失，这就是海上保险的起源。
公元前133年，在古罗马成立的各雷基亚(共济组织)，向加入该组织的人收取100泽司，和一瓶敬人的清酒。另外每个月收取5泽司，积累起来成为公积金，用于丧葬的补助费，这是人寿保险的萌芽。
保险源于海上借贷。到中世纪，意大利出现了冒险借贷，冒险借贷的利息类似于今天的保险费，但因其高额利息被教会禁止而衰落。1384年，比萨出现世界上第一张保险单，现代保险制度从此诞生。
保险从萌芽时期的互助形式逐渐发展成为冒险借贷，发展到海上保险合约，发展到海上保险、火灾保险、人寿保险和其他保险，并逐渐发展成为现代保险。
17世纪，欧洲文艺复兴后，英国资本主义有了较大发展，经过大规模的殖民掠夺，英国日益发展成为占世界贸易和航运业垄断优势的大英帝国，为英国商人开展世界性的海上保险业务提供了条件。保险经纪人制度也随之产生。十七世纪中叶，爱德华·劳埃德在泰晤士河畔开设了"劳合咖啡馆"，成为人们交换航运信息，购买保险及交谈商业新闻的场所。随后在咖啡馆开办保险业务。1969年劳合咖啡馆迁至伦敦金融中心，成为劳合社的前身。
现行火灾保险制度起源于英国。1666年9月2日，伦敦发生巨大火灾（参见伦敦大火)，全城被烧毁一半以上，损失约1200万英镑，20万人无家可归。由于这次大火的教训，保险思想逐渐深入人心。1667年，牙科医生尼古拉·巴蓬在伦敦开办个人保险，经营房屋火灾保险，出现了第一家专营房屋火灾保险的商行，火灾保险公司逐渐增多，1861年-1911年间，英国登记在册的火灾保险公司达到567家。1909年，英国政府以法律的形式对火灾保险进行制约和监督，促进了火灾保险业务的正常发展。
英国在1688年建立的“寡妇年金制”和“孤寡保险会”等保险组织，使人寿保险企业化。
重疾险的理念最初由南非的一名外科医生 Dr.Marius Barnard在1983年提出。提出这一产品的创意来源于他的职业经历。其中一个例子是：
病人是一位34岁的女士，这位女士有自己的事业，离过婚，还带着两个孩子。她患了肺癌，通过手术治疗，成功切除了肿瘤。"两年后，她再一次来到我的诊所，从她的眼神中，我再一次感受到了死亡的讯息。她呼吸急迫，脸色苍白毫无血色，眼神中布满了对死亡的恐惧。她还在工作，她需要为孩子们留下积蓄，为他们赚足生活费，房租还有教育基金。两个月后，她去世了......”
Dr. Marius Barnard深刻地意识到：医疗手段挽救得了一个人的生理生命，却挽救不了一个家庭的经济生命。他相信需要有一种新的保险产品来保障这些在罹患重大疾病后进行治疗的人。他说：“人们需要保险的原因不仅是因为人们将会死亡，更是因为人们要活下去。”
于是由Dr .Marius Barnard与南非Crusade人寿保险公司合作，在1983年开发出世界上第一款重大疾病保险产品。作为寿险的附加险销售，对冠状动脉搭桥术、恶性肿瘤、急性心肌梗塞、中风四种重大疾病提供保障。
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了解保险的发展史，就能更清晰地了解保险的功能。保险是爱与责任的表现，在我们有能力挣钱的时候用低保费撬动一个大的杠杆来提高我们的身价，在风险来临时，我们有足够的经济能力应对，不至于一贫如洗。
