财神信仰倾注了中国人的朴素情感，寄托着中国人安居乐业、大吉大利的美好心愿。关于财神故事和财神祭拜有着诸多版本，从民间俗神到道教财神，再到藏传佛教体系里各主不同功德与财富类型的黄、白、红、黑、绿五色财神（又称五姓财神），从最早的大小五路财神，到后来的九路财神，既有文财神、武财神之分，又有正财神、偏财神和准财神之说。这些大大小小的财神，最有名的要数有着“正一玄坛元帅”之神号的武财神赵公明，他不仅是唯一被尊为正财神的存在，更在历代民间信仰中受欢迎程度最大、享受着最盛大的供奉，不仅北方信奉者众，南方祀之极盛，就连东南亚及海外华人都在奉祀。只是谁又知道，这个有着正财神之称的赵公元帅，其最早竟是个人人避之不及的瘟神。
赵公明的名字最早出现在晋人干宝的《搜神记》中，一个自称赵公明参佐的神秘客人邀请散骑侍郎王佑加入他们的行列，在他们的帮助下王佑成功驱除了病痛。后来，王佑在一本妖书中发现，“上帝以三将军赵公明、钟士季，各督数鬼下取人。”原来，赵公明是上帝手下的三将军之一，负责督管鬼兵鬼吏，派遣鬼兵去阳间取人，说直白一点，赵公明就是一个索命鬼。
南北朝时期，梁代陶弘景《真诰》一书中，“天帝告土下冢中直气五方诸神赵公明等，某国公位甲乙年如千岁，生值清真之气，死管神宫，翦身冥冥潜宁冲虚，辟斥诸禁忌，不得妄为害气”，赵公明是掌管坟墓中直气的五方诸神之一，是一位人见人怕的冥神，专门勾人魂魄。隋唐以后，赵公明被列为五瘟神之一，瘟神就是五鬼，又称五瘟、五瘟使者、五瘟使，《三教源流搜神大全》卷四：隋文帝开皇十一年六月，有五位力士现于凌空三五丈，身披五色袍，各执一物。一人执勺子并罐子，一人执皮袋并剑，一个执扇，一个执锤，一人执火壶。隋文帝问太史张居仁曰：“此何神？主何灾福也？”张居仁奏曰：“此是五方力士，在天上为五鬼，在地为五瘟，名曰五瘟：春瘟张伯元、夏瘟刘元达、秋瘟赵公明、冬瘟钟士贵、总管中瘟史文业。”五位瘟神施法，其年国人疾死者甚众，隋文帝于是年六月二十七日立祠，诏封五方力士为将军：青袍力士为显圣将军，红袍力士为显应将军，白袍力士为感应将军，黑袍力士为感成将军，黄袍力士为感威将军，规定五月五日为祭祀日，祈求家畜平安，寄托人们祛邪、避灾、祈福的美好愿望。传说，文昌帝君降服五瘟，司职“收瘟摄毒、扫荡污秽”，保佑人畜兴旺，五谷丰登，道教将其衍化为瘟神，尊文昌为瘟祖，尊五瘟为瘟神。有人不禁要问，瘟神散播疫病戕害百姓，皇帝为什么还要建庙供奉他们呢？这其实是为了安抚神灵，希望把他们伺候得舒心了，以请求他们不要再带来灾害，乃是古人无力抵抗自然灾害时所采取的一种无奈选择。
元明时期，赵公明以很不光彩的阴间雷部将帅出现，明人王世贞《列仙全传》云：“赵公明为八部鬼帅，周行人间，暴杀万民，太上老君命张天师治之”。张天师（张道陵）修炼之时，天下有八部鬼帅各领鬼兵，动辄亿万之数，周行人间。刘元达领鬼行杂病，张伯元行瘟病，赵公明行下痢，钟子季行疮肿，史文业行寒疟，范巨卿行酸痛，姚公伯行五毒，李公仲行狂魅赤眼，虚毒啸祸，暴杀万民，枉夭无数。张天师奉太上老君诰命前往治之，佩盟威秘篆，往青城山置琉璃高座，左供大道元始天尊，右置三十六部真经，立十绝灵幡，周匝法席，鸣钟扣磬，布龙虎神兵，赵公明等众鬼纷纷投降归顺。
《三教源流搜神大全》卷三称赵公明授正一元帅：姓赵讳公明，钟（终）南山人也。自秦时避世山中，精修至道，功成，钦奉玉帝旨召为神霄副帅。元帅乃皓廷霄度天慧觉昏梵气化生，其位在乾，金水合气之象也。其服色，头戴铁冠，手执铁鞭者，金遗水气也。面色黑而胡须者，北气也。跨虎者，金象也。故此水中金之义，体则为道，用则为法，法则非雷霆无以彰其威。张天师在龙虎山炼丹，赵公明护卫丹室，天师丹成，分丹饵之，遂能变化无方，其形酷似天师。天师命其永镇玄坛，授正一玄坛元帅，成为道教的执法神，手下有八元猛将、六毒大神、五方雷神、五方猖兵、二十八将等，与马灵官、关羽、温琼合称道教四大元帅。由此，赵公明完成了由瘟神向善神的转化，主管雷部星宿，黑面浓须，戴铁冠，执铁鞭，骑黑虎，“驱雷役电，唤雨呼风，除瘟剪疟，保病禳灾”，这也是后世所供武财神赵公明的典型图像。
中国的财神信仰最早起源于北宋，宋代商业突破政府控制，民间工商经济空前繁荣，创造财富和积累财富成为人们普遍的自觉追求，市民阶层祈求财富的心愿自然催生了财神信仰，很多传说中的神灵或历史上的著名人物转化成了财神。明代许仲琳长篇神魔小说《封神演义》的问世，赵公明完成了由瘟神向财神的转化。姜子牙相武王伐纣，峨眉山道仙赵公明助商，五夷山散人萧升、曹宝助周。交战中，公明将缚龙索、定海珠祭于空际，萧升将落宝金钱向空抛掷，索珠随钱坠地，即被曹宝抢去，公明败回商营。子牙束草像人，上书赵公明三字，筑台置之，亲自披发仗剑，焚符念咒，向台叩拜，每日两次，至二十一日，取桑弓桃箭射草人两目及心坎。公明在营，初则恍惚不安，沉迷昏睡，至是举声大喊，顿时气绝。周克商后，子牙往昆仑山玉虚宫元始天尊处请得玉符金册回西岐，祭封神台，敕封阵亡忠魂，封赵公明为金龙如意正一龙虎玄坛真君，简称玄坛真君，又称玄坛元帅，统帅招宝天尊萧升、纳珍天尊曹宝、招财使者陈九公、利市仙官姚少司四大财神真者，专司迎祥纳福、商贾买卖，“如遇讼冤伸抑，能解释公平，买卖求财，宜利合和，无不如意”，谁想求财，赵公明能帮忙调和。赵公明及手下专管招宝、纳珍、招财、利市，久而久之，赵公明一扫身上的鬼气、瘟气，人们忘了赵公明的其他职能，只认准他是专司买卖求财、招财进宝的财神，加之众多的财神中他是唯一的神话人物，理所当然就成为正财神，并随着时间的推移逐渐成了中国的头号财神爷。
中国民间财神信仰受五行观念影响，天地广阔，财富分方位，财神信仰也就演绎成了后来的五路财神之说。五路财神是根据方位五行来说，东方属木、西方属金、南方属火、北方属水、中央属土，拜五路财神，催动五行流通生财气、五行流通生旺气，收尽东南西北中五方之财。五路财神有大小五路财神之分，大五路财神是中国民间普遍信奉的神灵，即中路财神王亥（华商始祖、中斌财神）、东路财神比干（周朝国神、道教文曲守财藏真福禄真君）、南路财神柴荣（窑工、建筑工和运输业的保护神）、西路财神关公（武圣、晋商保护神）、北路财神赵公明（玄坛真君、赵公元帅）。小五路财神由《封神演义》演绎而来，即中路财神赵公明（职掌财库和世间财源）、东路招宝天尊萧升（职掌招宝）、南路纳珍天尊曹宝（职掌纳珍）、西路招财使者陈九公（职掌招财）、北路利市仙官姚少司（职掌利市）。无论大五路财神还是小五路财神，赵公明无疑都是那个最重要、最显眼的财神。
在江浙一带，民间认为赵公明是三国名将赵子龙（赵云）之从兄弟。清人姚福均《铸鼎余闻》卷四引《姑苏志》说：“玄坛，或曰神姓赵，名朗，字公明，赵子龙之从兄弟。”《古今图书集成·神异典》卷五引《浙江通志》：“玄坛庙，在嘉兴县五家坊，神姓赵名朗，字公明，赵子龙从兄弟也。”又有赵公明是回族人的说法，《铸鼎余闻》卷四引《清嘉录》云：“俗以三月十五日为玄坛神诞，谓神司财，能致人富，故居人多塑像供奉。又谓神回族，不食猪肉，每祀以烧酒牛肉，俗谓斋玄坛。”《民间新年神像图画展览会·附录二》：民间传说以财神为回回，有“回回进宝”之俗语为证。赵公明出生于阴历正月初五，欲求财者在财神生日这天循例用鱼肉三牲、水果、鞭炮，供以香案，迎接财神（由于认为财神爷系回族，北京、江苏、四川等地供奉赵公明时不用猪肉）。更离奇的是，还把赵公明与北宋奸相蔡京联系起来。蔡京为福建仙游人，四出为相，深得宋徽宗信任，广兴土木，耗费国币，排斥忠臣，崇信奸党，卖国于金。传说蔡京是富神降生，生日与赵公明同是正月初五日，所以民间认为他是赵公明转世，把他当财神在正月初五祭祀，以便发财。
清朝乾隆十四年编修的《周至县志·古迹》记载：“财神赵公明，赵大村人，村中有赵公明庙。”赵公明隐居得道的终南山，就是赵大村南五里的秦岭山脉。赵大村和周边村庄形成了典型的财神赵公明崇拜祭祀风俗。在这里，每年农历三月十五日为赵公明诞辰日，村里举办财神庙会3天；六月初六日是财神赵公明的逝世日，也要举办纪念活动。会前由村老组成庙会筹办组织，安排执事各负其责，筹措会款，下帖请客，写戏搭台，安排祭祀礼仪，仪仗鼓乐，摊位划分，客商管理，治安维护等事宜。会中3天4夜唱大戏。有大的祭拜赵公元帅仪式，附近四乡数万人上会游览观光。正会之日拜谒进香，由古代传承下来的社组成的进香队伍络绎不绝。特别是赵大村的十几户赵氏后裔，系赵公明的嫡系后代，终南镇毓兴村、楼观镇三家庄、界尚村、金盆村等近200户赵姓族人，集贤镇赵大村周围数村的赵姓家族，也组队祭拜远祖赵公明，鸣乐、响炮、上贡、敬香、磕头、作揖、诵经，庄重严整，凝神肃穆，令人肃然起敬。台湾、香港、澳门、东南亚的华人，每年纷纷到赵大村财神庙参拜赵公明。
财神赵公明信仰在民间极为虔诚，据说，在中国大陆、台港澳地区和东南亚及世界各地有四分之一的华人信众，尤其南方信仰活动特别兴盛，广东潮州、汕头等地更是家家供奉财神赵公明。北师大中文系教授张紫晨《中国民俗与民俗学》一书这样描绘浙江青田石雕艺人在元宵节举行的祭财神活动：白天，抬泗州佛巡村，为赵老爷扫清道路。上灯时分放三声开门炮，头戴高帽的开路神，手持回避牌，大摇大摆，开始前进。后面几十对旗牌紧紧跟随。接着是成百上千的各式旗帜呐喊而过，后边便是各种社戏的队伍，最后是判官符使、黑白无常、值日功曹、天兵神将，簇拥赵老爷的四人大轿，缓缓而行。路过十字路口，还有路祭，至村口桥头，灯火辉煌，如同白昼。燃炮及焰火。善男信女，参拜赵老爷。念祝词毕，三声炮响，赵老爷归殿。全国的财神庙宇举不胜举，从通都大邑到穷乡僻壤，从商家厂家到农家小舍，大多供奉赵公明，希冀财神保佑以求大吉大利。年除夕吃饺子（象征元宝），然后彻夜不眠等待凌晨接财神。半夜时分，由贫寒子弟、街头小贩等装扮财神，带上财神画张，穿街走巷，挨门逐户叫卖：送财神了。一个除夕夜，有时一家接十几个财神，有一个说法：财神到家，越过越发。祭祀赵公明，还有农历大年初一争烧头炷香的习俗，据说第一炷香能给全家带来一年的好运。村民半夜即起，在寒风中伫立守候，待到鸡叫第一声，涌进财神庙，燃起一炷香，恭敬地献给赵公明。每月初一、十五亦有村民前往敬奉财神。
财神意味着生意兴隆，财源广进。在繁复的财神体系中，经历惊奇的角色转换，隐藏着不为人知的艰辛坎坷，赵公明就这样从瘟神逆袭为财神，以其独特的地位和影响力脱颖而出，成为影响最大似乎也最为灵验的财神，备受尊崇。
