杨炯不愿做书生，在礼部尚书裴行俭奉命征讨突厥，班师回朝时，他做了一首诗：

烽火照西京，心中自不平。

牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城。

雪暗凋旗画，风多杂鼓声。

宁为百夫长，胜作一书生。

可是他没法做“百夫长”，为国效力。所以他做文官，做得像个武官。

武则天如意元年，杨炯担任了盈川县首任县令。他背着手，站在衙门大堂上，他刚刚杖责了一名属吏。这厮，叫他出去维护治安，他竟把一个老太婆的一篮子鸡蛋给踩碎了，他说这个老太婆是个刁民，不仅占道经营，还对他张牙舞爪，耀武扬威。

杨炯道，到底是谁耀武扬威，一个老太婆怎么对你耀武扬威？一个老人家仅靠卖几个鸡蛋过活，你一脚就把人家的蛋给踩碎了，很过瘾是不是？人家老百姓不像你——杨炯指着那属吏的鼻子道，有公家粮可以吃！

杨炯很生气，后果很严重，于是就呼喝来人，把这厮以杖责之刑，打得他哭爹喊娘，皮开肉绽。

于是，杨炯便得了一个“酷吏”的名声。

杨炯明白，自唐高祖李渊夺得大唐天下以来，盈川这个地方几度更改郡县建置，管理混乱，特别是那些枭獐之属吏，常常山中无老虎，猴子称大王，老百姓深受其苦。后来在唐宪宗元和七年建置了盈川县，杨炯被任命为首任县令。杨炯到任之日，便誓要肃清吏治，修整这群枭獐之吏。

他的好友张说，知道杨炯的个性。杨炯跟卢照邻，骆宾王，王勃一样，也是个神童。这四人，文章妙天下，世为“初唐四杰”。杨炯十岁时，应童子科试登第，待制弘文馆。后来应制举试及第，补授校书郎。在唐高宗永淳元年，杨炯经举荐，做了弘文馆学士。

杨炯做了弘文馆学士，自是才高八斗。才高八斗的人，通常都恃才傲物，自负清高。他对“初唐四杰”的排名颇有微词。什么“王杨卢骆”？杨炯对人说，“吾愧在卢前，耻居王后”。张说小杨炯十七岁，二十五岁才登上仕途，估计有杨炯的提携。他很仰慕杨炯，听到这句话，他表示非常赞同。他说，杨炯文思如悬河注水，酌之不竭，即优于卢，亦不减王。耻居王后，信然；愧在卢前，谦也。

当时唐朝有一种杂耍，用毛驴装扮成麒麟，舞蹈戏耍。这种杂耍，叫“麒麟楦”。杨炯看了觉得好玩，很有意思。他每次上朝，看到那些披着朝服的官员，一个两个三个把话说得那么清新虚伪，朝来暮去，巡场而走，无德无能，极尽矫饰之能，回到家把朝服一脱，便显了原形。就跟“麒麟楦”一样，刻画麒麟毛皮，盖在毛驴身上，以为就是麒麟了，褪去假皮，不过还是毛驴。

杨炯就把这些朝官称之为“麒麟楦”，他还觉得非常形象，非常贴切。虽然比喻得很妙，但是，也因此得罪了一些人，被人记恨。

张说虽然很仰慕杨炯，常常替杨炯说话，但是这次，他深深为杨炯捏了一把汗。

后来，杨炯到盈川去做县令，张说就写了一篇《别杨盈川炯箴》给杨炯，规谏杨炯到任之后不要再那么耿直了。

哪知杨炯到了盈川，一看到那些属吏就怒了，邋邋遢遢跟流氓似的，没个公职人员的样子。整天出去抢百姓的红薯，踩百姓的鸡蛋。更有甚者，过年还去撕老百姓家门口贴的门神，他们说，贴什么门神，影响市容，只要给了钱，我们就是门神。

杨炯大怒，就把这些恶吏一个个给惩治了。于是，他也得了个“酷吏”的名声。

但是，杨炯虽对属吏严酷，但是却“视民如伤”，杨炯到盈川做了县令，每年六月初一，都到盈川辖内的二十八都六十八庄巡视扶贫，那个村庄种什么庄稼，他都记下来，有天灾人祸的时候，事必躬亲，一一解决。闹了虫灾的，就多养鸟；闹了鼠患的，就多养蛇。于是盈川县内年年五谷丰登，六畜兴旺，杨炯也由此深得百姓爱戴。

有一年，遭遇百年一遇的旱灾，天上像挂了八个太阳，一连数月，烤得田地龟裂，禾枯稻焦。老百姓连饭都吃不上了，饿的时候就吃树皮草根，吃完了就求神拜佛，祷告求雨，这个雨不是你想求就能求的。曾有三个和尚，五个道士都求雨失败了。和尚道士使出了毕生所学，到最后都摇摇头，称自己道行不高，无能为力，悻悻地走了。

杨炯忧心忡忡，他来到盈川潭，站在盈川潭边上，潭水都已露底。他看着一大片烤焦的土地，想着一大群饿得皮包骨的百姓，叹息不已道：“吾无力救盈川百姓于水火，枉哉焉!”于是纵身跳入盈川潭，以身殉职。时年四十六岁。

有句话是这么说的，“精诚动天地，忠义感神明”。当天晚上电闪雷鸣，大雨倾盆，下了三天三夜，解除了旱情。盈川潭水暴涨，浮出了杨炯尸身。老百姓感恩戴德，收拾来，为杨炯建祠奉祀，后又改建盈川城隍庙，奉杨炯为城隍庙神。

到今天，浙江衢州一带还有“杨炯出巡”的祭祀的活动。