说湖心亭是亭，是因为它在“中国四大名亭”里占有一席之地，与滁州的醉翁亭、北京的陶然亭和长沙的爱晚亭。
说湖心亭不是亭，是因为游遍西湖，难觅亭子的足迹。它本身是一座岛，与小瀛洲（三潭印月）和阮公墩合称为“湖心三岛”。湖心亭为“蓬莱”，三潭印月是“瀛洲”，阮公墩是“方丈”。
从湖心亭岛的平面图来看，岛上并无湖心亭这样一个亭子。只是在东端立有一个石牌坊，牌坊为三间四柱式，下半部应为旧物，有两道石雕龙纹，中间有绣球。上半部的栏板上有民国二十五年所题的“湖心亭”三个大字，但已无从考证是出自何人手笔。
湖心亭岛中心是“蓬莱宫”，建筑为重檐歇山顶两层楼阁，方形平面，进深为三间，上有匾额“蓬莱宫”，两边的楹联是：“一片清光浮水面，十分明月到湖心”。建造精美，色彩鲜艳；翘角飞檐，气势恢宏。从外看到的两层是黄色琉璃屋面，表现得极为耀眼和肃穆。
宫内悬挂一匾，上题“湖心亭”，这可能是大家常将此建筑认为是“湖心亭”的缘故吧。匾额的两边是《湖心亭柱铭》：“亭立湖心，俨西子载扁舟，雅称雨奇晴好；席开水面，恍东坡游赤壁，偏宜月白风清。”上、下两联都引用了苏东坡的诗文，上联的“雨奇晴好”出自《饮湖上初晴后雨》：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇”；下联的“月白风清”出自《后赤壁赋》：“有客无酒，有酒无肴，月白风清，如此良夜何”。
岛上还有几组建筑，最南端有一块石碑，上刻“虫二”两字，据说是乾隆御笔。有故事说这是乾隆给随从的考题。有人看出这是将“風月”二字的外边部分去掉，是赞湖心亭“风月无边”的意思，获得了乾隆帝赞赏。岛西为“振鹭亭”，是一座滨水观景建筑，由两个方形攒尖顶敞亭套接而成。这里和苏堤隔水相望。岛的北端有“湖山一览廊”，这里面向孤山和白堤。孤山之外，更高的北山绵延起伏。山外山的风景里，亭亭玉立的保俶塔犹如点睛的一笔。
不知现代的游人如何想，但这湖心亭自有以来，一直是文人心中的“西湖中心”，引来无数文人墨客的赞美诗文，最有名的当数张岱的两篇，即收入《西湖梦寻》中的《湖心亭》和收入《陶庵梦忆》的《湖心亭看雪》。
无论是作为亭也好，还是作为岛也罢，湖心亭对于西湖都“宛在水中央”，如果您有到西湖来，一定不要忘了这片“西湖中心”的世外桃源。
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