“潜鲸号”如同搁浅的巨兽，静静停泊在烬城边缘一处相对完好的废弃码头旁。船体下方墨绿色的海水死寂无波，水面上漂浮着难以辨明来源的油腻浮渣。空气中弥漫着浓烈的金属锈蚀、辐射尘和某种…有机质腐败后又被高温彻底灼烧过的混合气味，沉重得几乎令人窒息。
林隐踏上覆盖着灰白色粉尘的陆地，脚下传来碎砾被碾压的细微声响。举目望去，巨大的城市废墟以违反物理法则的姿态凝固着——摩天楼宇被拦腰斩断，裸露的钢筋如同巨兽折断的肋骨，扭曲地刺向铅灰色的天空；曾经的道路被坍塌的建筑碎块掩埋，形成怪诞的丘陵；远处，一个巨大的、深不见底的坑洞如同地表狰狞的伤疤，那是官方记录中“数据风暴”能量爆心的所在地。
寂静。绝对的、吞噬一切的寂静。连风声在这里都显得小心翼翼。
老鬼关闭了“潜鲸号”的主引擎，只留下维持基本系统的低功率运行。他提着一支老式但保养得极好的脉冲步枪走下船，那只机械义眼不断扫描着周围环境，发出极轻微的“咔嗒”声。
“跟紧，别乱碰任何东西。”老鬼的声音压得很低，仿佛怕惊醒什么，“这里的辐射水平还能接受，但更要命的是‘数据余毒’——风暴过后残留的能量场，像地雷一样遍布各处，触发一个，可能引来一整片区域的能量反噬，或者……更糟的东西。”
“更糟的东西？”林隐下意识地摸了摸依旧残留灼痛的左眼。
“那些没能完全‘格式化’的……记忆聚合体，或者被数据余毒扭曲改造的……本地‘生物’。”老鬼没有详细解释，但语气中的凝重说明了一切。“你的‘钥匙’现在是我们最好的探测器，菜鸟。集中精神，感觉不对立刻说。”
他们开始深入这片钢铁墓园。林隐尝试集中精神于左眼，最初只是更清晰的灼痛，但渐渐地，他开始“看”到一些常人无法察觉的景象——空气中漂浮着如同幽灵般的、稀薄的能量丝线，某些区域凝聚着不祥的、缓慢旋转的暗色能量团，偶尔有破碎的、无法连贯的记忆碎片像受惊的鱼群般掠过他的感知边缘。这些碎片大多充满了痛苦、恐惧和最终的虚无。
他指引着队伍避开那些明显的能量陷阱和老鬼凭借经验判断出的结构不稳定区域。随着不断深入，林隐感觉到左眼的共鸣越来越强，仿佛在回应着城市深处某个存在的呼唤。同时，凯拉给他的那枚芯片也在微微发烫，间歇性地向他脑海中投射出断续的路径指示——那是艾薇娅当年预设的安全通道，尽管历经岁月和灾难，大部分已失效或改变，但残余的片段依旧提供了宝贵的指引。
他们沿着一条被部分掩埋的地下磁悬浮管道遗址前行。管道内壁布满了高温灼烧的痕迹和某种……巨大的、非人类的爪痕。老鬼检查着那些爪痕，脸色阴沉。
“是‘清道夫’的痕迹。”他低声道，“但不是我们见过的型号。更大，更……原始。可能是早期试验型号，或者，是风暴之后在这里自我‘进化’的东西。”
突然，林隐左眼一阵剧痛，金光不受控制地迸发出来，将他前方一片看似空无一物的管道区域照亮。在他的“视野”中，那片区域布满了密密麻麻、如同蛛网般的猩红色能量丝线，任何触碰都可能引发毁灭性的连锁反应。
“停！”林隐低喝，冷汗瞬间浸湿后背。
老鬼立刻举起拳头示意停止，他什么也没看到，但选择相信林隐的警告。“能绕过去吗？”
林隐努力集中精神，左眼的金光如同探照灯般扫描着这片能量陷阱区。他发现了一丝极其微弱的、几乎被猩红能量覆盖的蓝色路径痕迹——那是艾薇娅安全通道的残留！
“这边，跟我走，每一步都必须踩准我的脚印。”林隐的声音因精神高度集中而微微颤抖。
他如同走钢丝般，引导着老鬼在无形的死亡陷阱中穿行。每一步踏出，他都能感觉到脚下能量场的细微波动和左眼传来的、针扎般的反馈。这段不足五十米的路程，仿佛走了一个世纪。
当他们终于安全通过，林隐几乎虚脱。老鬼拍了拍他的肩膀，递过来一小块高能量压缩口粮。“干得好。没有你，我们刚才已经变成一堆基本粒子了。”
休息片刻后，他们继续前进。根据芯片越来越清晰的指引，他们的目标似乎是城市中心区域，那个巨大坑洞边缘的一处隐秘设施入口。
就在他们即将走出地下管道，进入一片相对开阔的广场时，林隐猛地感到一阵强烈的心悸。左眼的金光再次不受控制地亮起，但这次，指向的不是前方的危险，而是侧上方一栋半塌的建筑废墟。
在那废墟的阴影中，他“看”到了——一个模糊的、由杂乱数据流和扭曲金属构成的类人形轮廓。它没有眼睛，但林隐能清晰地感觉到一种冰冷的、纯粹的“注视”，充满了饥饿……以及对某种东西（是他？还是他眼中的光？）的渴望。
“有东西……在看着我们。”林隐的声音干涩。
老鬼立刻举枪警戒，顺着林隐的目光望去，却只看到一片残垣断壁。“什么东西？”
“我不知道……它不像……活物，也不完全是数据……”林隐描述着他感知到的诡异存在。
突然，那个轮廓动了！它以一种违背物理定律的、瞬间移动般的速度消失在阴影中。
“快走！”老鬼低吼，“我们被盯上了！去目标点！”
他们不再隐藏行踪，以最快的速度冲向广场对面，芯片指示的入口方向。林隐能感觉到，那道冰冷的“注视”并未消失，而是如同附骨之疽，始终跟随着他们，在废墟的阴影中穿梭、窥视。
终于，他们抵达了目标地点——一扇几乎被瓦砾掩埋、厚重无比的合金大门。门上没有任何标识，只有一个不起眼的、仿佛用于手动输入的物理接口面板。
芯片的灼热感达到了顶峰，一个清晰的坐标和一组动态变化的密码序列直接投射在林隐的视网膜上。
“就是这里！”林隐冲到面板前，手指飞快地输入密码。
随着一阵沉闷的、仿佛来自地底深处的机括运转声，厚重的合金大门缓缓向内开启，露出后面深不见底的黑暗，以及一股带着陈腐气息的、冰冷的空气。
而在他们身后，广场周围的废墟阴影中，数个形态各异、但同样散发着冰冷与饥饿感的扭曲轮廓，缓缓地、无声地显现了出来。
