《周易》，或者说《周易》的忧患之学，是如何产生的呢？可以断言，正是人类自降生于地球之后所伴随的无数忧患，以及远古圣贤面对忧患所进行的哲学思考，才促成了《周易》及其忧患之学的诞生。
文献记载，《周易》的八卦符号是原始时代的伏羲创作的，他用八卦来象征自然界的八种基本物质：天、地、雷、风、水、火、山、泽，这显然是出于这位圣人对大自然变化无常之情状的忧患心理，意欲以八卦的象征来概括、归纳大自然的运动规律，甚至带有通过窥测运数以期趋吉避凶的企望。这在以后伏羲氏又将八卦重叠成六十四卦，乃至产生像《连山》、《归藏》这样更早于《周易》的原始筮书之时，表露得尤为明显。
因此，《系辞下传》追述伏羲作八卦的情状说：“古者包牺（即伏羲）氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”之所以俯仰天地、近取远取、“通神明之德”、“类万物之情”，岂不是皆因人生、自然之“忧患”而不得不有所为吗？
历史发展到公元前十一世纪，中国的商朝末年，商纣王逆天暴物，天下无道，西伯姬昌（即周文王）被纣王囚禁于羑里，身罹患难，于是推衍六十四卦，撰写《周易》卦爻辞，喻示修身明德以处患难之旨。这样，《周易》便被人们视为“忧患之作”。
《系辞下传》对此特别指出：“《易》之兴也，其于中古乎？作《易》者，其有忧患乎？”又说：“《易》之兴也，其当殷之末世，周之盛德邪？当文王与纣之事邪？是故其辞危。危者使平，易者使倾。其道甚大，百物不废。惧以终始，其要无咎，此之谓《易》之道也。”正因为有忧患，所以《周易》六十四卦多设“危辞”以示诫，使人们始终警惧，善保“无咎”，也就是以十分审慎的态度对待人生、对待大自然，才能不犯过咎。
孔颖达《周易正义》说得好：
若无忧患，何思何虑？不须营作。今既作《易》，故知有忧患也。身既忧患，须垂法以示于后，以防忧患之事，故系以文辞，明其失得与吉凶也。
这就把周文王因忧患而创作《周易》卦爻辞之事解说得颇为明白。
明代易学家来知德《周易集注》也就此发论云：
《易》之兴，指《周易》所系之辞。《易》乃伏羲所作，然无其辞，文王已前不过为占卜之书而已。至文王始有彖辞，教人以反身修德之道，则《易》书之著明而兴起者，自文王始也。因受羑里之难，身经乎患难，故所作之《易》无非处患难之道。
尽管周文王作卦爻辞之说未必为所有的学者（尤其是今天的学者）所接受，但《系辞传》推测《周易》卦爻辞诞生于商末周初的“中古”时代，认为作《易》者流露浓厚的忧患思想，实是可取的论断。
倘若再进而考察孔子作《易传》（《十翼》）的时代背景及人生际遇，我们又可以看到，孔子之赞《易》，也完全是因忧患而作。这位中国先秦时期伟大的思想家、政治家、教育家，生当世道衰微、礼崩乐坏、人心不古的春秋末年（前551—前479），纵然删定《六经》，讲学授徒，为中国文化的流传与发展作出了不朽的贡献，但他的一生却充满不计其数的忧患，他面对社会的混乱提出了种种政治主张，回报他的是四处碰壁。
因此，孔子晚年只好致力于讲学与著述，而《易传》十篇的问世，则全面反映了他精深的易学思想与强烈的忧患意识。或许有人坚持《易传》非孔子所作的观点，但我们还是有充分的理由认为这部著作与孔子密切相关，《论语》、《史记》、《汉书》等文献的记录，为我们提供了扎实的证据。
班固《汉书·艺文志》，承司马迁《史记》之说，对《周易》经传的创作进行了简要的总结，他在引述伏羲“始作八卦”的事迹之后，又曰：“至于殷、周之际，纣在上位，逆天暴物，文王以诸侯顺命而行道，天人之占可得而效。于是重《易》六爻，作上下篇。孔氏为之《彖》、《象》、《系辞》、《文言》之属十篇。故曰《易》道深矣，人更三圣，世历三古。”
所谓三圣、三古，即指上古的伏羲，中古的文王，下古的孔子。此种说法，在汉代最为学者所接受。然而，我们更感兴趣的则是“三圣”作《易》的思想动机及与人生忧患的本质关联。
把“三圣”创作《周易》的背景贯穿起来分析，我们看到，伏羲生于结绳钻木、穴居野处的时代，在人与自然的尖锐矛盾中，他感受到的是严峻的万物生存之忧患，他思虑所及，是侧重于宇宙间事物的和谐与平衡规律，于是人们称伏羲的卦画为“先天自然之《易》”。
周文王生于殷商末世，身罹厄境，他的忧患，较之伏羲则增添了对政治社会与人生兴衰更迭的种种感悟色彩，侧重启示排忧解患、趋吉避凶的变化规律，于是人们称文王所撰卦爻辞为“后天变化之《易》”。
孔子生于春秋乱世，对衰落不振的社会从上层到下层都有深刻的体验与认识，他的忧患意识，与伏羲、文王相比较则又增添了关于人类社会伦理道德思想的全面品评，把《周易》六十四卦的精义衍扩到“君子”与“小人”的范畴作出前所未有的剖析，于是人们称孔子的《十翼》为“哲学义理之《易》”。
简言之，面对瞬息万变的宇宙、大自然及充斥着无数未知信息的生存环境，人类不得不忧患，哲学不得不忧患，于是诞生了《周易》的忧患之学。从伏羲、文王到孔子，这三位被推崇为《周易》作者的大圣人，无不在忧患中思索，在忧患中进取。
忧患令人惕惧，忧患激人自强，忧患创造了《周易》哲学。《周易》的忧患，在于忧宇宙、忧大自然、忧社会、忧人生。直至今天，它敲响的警钟依然振荡着我们的心灵。
