1949年3月中旬的上海，桃红柳绿，春光明媚。但这里的人们却似生活在阴风惨雾之中，因为全市工厂商店的倒闭潮越演越烈，制造了数十万失业大军、物价如脱缰之马飞奔、还有从外地涌进的数十万难民流浪街头，造成饿殍遍野，惨不忍睹。这时的上海人不仅缺乏食物，还要担心战争风暴迫在眉睫，传说百万解放军已聚集在长江北岸，只要渡过长江就能直取首都南京，用不了几天时间就打到上海了。因为上海人深受八年抗日战乱之苦，如果再来一场战争浩劫“肯定是活不下去了！”
面对这样的局势，雪莲心中无时无刻都在为罗青峰的安危担忧，每到夜深人静时，她就躲在被窝里哭泣，思念着心上人。她想：“看来天快亮了，但黎明前也是最黑暗的。在全国兵荒马乱的环境中，社会乱成一锅粥，他身边只带这点钱，能应付几天的用度呢？出门在外的人，没有一个安身立脚的地方，这日子怎么过？如果处在穷乡僻壤，水土不服加上风霜雨雪，生起病来怎么办？万一不幸，那些钱被偷了、抢了那可怎么活呢？青峰呀，你要把我愁死了……”关于青峰的安危问题，是挂在雪莲心头的一把剑，一到社会上有什么风吹草动，或是当她安静下来时，这剑就会直刺姑娘的神经和心窝。
由于一夜没有睡好，雪莲早晨挣扎着起床，感到头晕脑胀，十分不爽。奶奶用怜惜焦虑的眼神，拉长着嘴角，看着孙女的脸说：“你两只眼泡怎么又像核桃一样的了？”
“哦，奶奶，你看看，天上出现一堆堆的棉花云了，‘棉花云，有雨淋’说不定今天要下雨呢！”雪莲连忙打岔，抬起眼皮望着门外的天空说。
奶奶没有心思去看天，而是生气地嘟囔着说：“啧啧……作孽呀！你心里要多想想高兴的事。如果老是想他‘要倒霉、有危险、会不会死了？’这样就会引鬼上门的；而且你这双眼睛就会哭瞎！”奶奶一下子点破孙女的秘密。雪莲只能默认低头无语，心中敬佩奶奶的精明和她的金玉良言。
早饭后，雪莲要上街去采购一些食品，她拉开五斗橱的抽屉，里面只有1枚银元。母亲三个月前挤兑来的1两黄金，为治愈父亲的伤病早已用完，歌场赚的钱也只剩下最后1个“袁大头”。她感慨地想：“真是‘天无绝人之路，’幸好明天父母就能拿到为鞋帮工场老板看守厂房的每月3斗米工钱！”她拿了一只米袋，一只菜篮，告别奶奶到徐家汇大街上来。
她先到米店，看得吓了一跳，因为前天3月15日，食米每石突破4万元大关，只隔了一天，今天3月17日，米价已是5万元了。米店门口有许多人在跳脚骂娘：“他妈的，绝子绝孙的奸商、米蛀虫！还有贪官污吏，你们都不得好死！物价跳得八丈高，叫我们老百姓还活不活呀？”有人说：“活不下去还得活呀！中国几千年历朝历代老百姓苦到极点时，就要改朝换代了！”一些人在那里愤怒地叫喊：“‘官逼民反’到市政府去要饭吃！”还有人小声地说：“快了……快了……”
这一声“快了……”使雪莲精神为之一振，她在银元贩子手里将1枚“袁大头”兑得6400元金圆券，一咬牙，买了1斗米，余下的钱买些大豆杂粮、咸菜、萝卜干之类，所剩只存几张另票了。这是雪莲十分感叹：“去年币制改革时，被政府用2元金圆券收缴了1个银元的老百姓，现在都要气得吐血！”
午饭后，奶奶在床上打盹午睡，雪莲坐在窗下拿着钩针和毛线，为商场加工编织女式手套，她心灵手巧，一个月也能赚得1斗米钱贴补家用。
“笃笃……笃笃……”在玻璃小窗上响起轻微的声音，雪莲抬头去看，窗外是一张憔悴瘦削的女人脸，她用手招呼着好似有话要说。雪莲以为是个问路的人，就放下手工活计站起，掀开竹帘走出门去看。当她的目光与这女人对接时，看到她的高额骨，窄长脸，阴沉凶狠的两眼时，心里一愣，觉得这人有些面熟，但一下子想不起是谁。
“嘿嘿……白雪莲，我叫蔡玉娥，是罗青峰的妻子！”这女人好似在竭力克制着自己的情绪，阖下眼帘，从牙缝里挤出这句话来。
这几个词在雪莲听来，无疑是一声惊天的炸雷，一时震得她心慌意乱。现在她想起来了，当年为救方朝明，与父亲一起去警局找罗青峰帮助，在警局门口曾见过这女人一面，那时她是局长千金，当她看到自己时，一副盛气凌人、嫉恨恶毒的样子，现在苍老许多，脸上每条皱纹都展现了她的怨恨和敌意。雪莲从震惊中镇静下来了，她飞快地思索：“这女人来这里干什么？肯定不会有好事！应该马上带她离开葫芦街，不能让她在这里撒野！”于是雪莲从容地说：“蔡女士，你找我有什么事？我奶奶在屋里睡觉，我们找一个地方说活吧！”她说着也不征得对方的同意就随手拉上门，快步走在蔡玉娥的前面，来到孝文里过街楼下。
二人一站定，蔡玉娥迫不及待地急着说：“罗青峰在哪里？我想你是一定知道的。”她瞪着一双布满血丝的三角眼凶狠地说。
“去年秋天，他来找我，说同你离了婚。过了两个星期，他就不辞而别。我到现在都不知道他去了哪里！”雪莲心平气和地说。
“妈的，你扯谎！他为你鬼迷心窍，抛子离妻，他会‘不辞而别？’”这女人一听气得脸色发青，立即吼叫起来，两眼露出殷红的凶光，成了一个青面獠牙的恶魔形状。
面对杀气腾腾的恶妇，雪莲长这么大还没有与这般凶狠的女人较量过，这时她内心自尊自强的优秀素质发挥了作用，觉得自己并没有破坏她的家庭，所以心地坦荡，理直气壮，就没有什么好惧怕的；加上在这光天化日之下，葫芦街又近在咫尺，只要自己一声喊，这恶婆就难逃法网。于是她立即进行反击：
“我以为你并不爱罗青峰，你爱赌如命，才把一个家弄成了冰窟。我猜想他的‘不辞而别’同你有关，他把半辈子的积蓄都给了你作为离婚费和儿子的抚养费。可是他和我的爱情不能当饭吃！他没有钱娶我，和我拌了几句嘴就走了。”雪莲临时编个理由，堵了对方的嘴。
这个原由使蔡玉娥信了七、八分，她认为：“罗青峰如果有钱，不可能叫这贱货住在这‘鸡窝’里的。”但她不信这女的会这么傻，不骗取他大把的钱会答应嫁给他？特别是当她看到雪莲一副从容不迫的样子，心中更为嫉恨，心想：“我不能空跑这一趟呀，不能让这小妖精有好日子过！”于是她就恶狠狠地跳脚叫骂：
“白雪莲，我实话对你讲，今天我到葫芦街找罗青峰，只为他的儿子小峰患了急性阑尾炎，穿孔变成腹膜炎，高烧40°C，人在广慈医院急诊室等待抢救。我袋里没有1元钱，那些离婚费我去投资股票都赔光了，所以我要找他去救儿子。既然他被你气走了，儿子的医药费就该由你来出钱。如果我儿子得不到及时救治死了，是你把我逼到家破人亡的境地，我也不会让你和你的一家活着的！”
面对这样一个狰狞恶毒的女人，雪莲内心顿时激起万丈怒火，她想：“这恶妇借着离婚榨干罗青峰所有积蓄；而她有可能把这些钱都扔进赌场里了，平时又不顾孩子生活，弄得病情垂危来这里敲榨勒索，我家里连糠菜薄粥都喝不上，哪有钱去给孩子治病？”她想一口回绝，准备和这恶婆娘拼个鱼死网破，但她的善良和智慧终于用非凡的理智战胜了鲁莽。她想：“如果孩子真如她所说，生命垂危而死亡，这恶妇肯定会嫁祸于我，甚至加害我的父母；而且罗青峰很爱这孩子，他也会造成终生遗恨的。自己现在身上唯一的资产是罗青峰给的定情之物—一枚红宝石戒指，为了孩子和全家人的安全，只能靠它了！”雪莲打定主意，就坚定勇敢地对这恶妇说：
“你不要讹诈我，我14岁那年就有胆量闯76号，今天我也不怕你行凶施暴。如果孩子遭遇不测，第一个罪人就是你！作为母亲，是你没有关心照顾好。你把这许多抚养费丢到股票里还是赌场里？一查都能水落石出；而且罗青峰回来他绝不会善罢甘休一定会找你算账的。今天我看在罗青峰的情分上，可以同你去医院看孩子，大家来想些办法，尽我所能出一些力。今天你也看到了，我住在这贫民窟，石头里是榨不出多少油来的，这些你要有思想准备。”雪莲说完就等待对方的回答。
这恶妇昨晚又赌了一个通宵，早晨回家邻居急着告知她儿子送医院的事。她离婚半年来，赌性不改，接连输掉10两金子，还剩5两黄金要作活命钱，所以打电话到各处去找罗青峰出钱救子，方知他已离职许久。于是通过徐汇分局找到葫芦街来敲榨白雪莲。现在她用流氓手段威胁，见对方一个弱不禁风的姑娘竟然没有惊慌失措，哭诉求饶，还能从容不迫，讲得头头是道，不由心中十分吃惊。她毕竟做贼心虚，先自胆怯，现在看到她同意去医院，并表示“共同来想办法”，估计多少能诈到一些钱，因此也就点头同意，下了台阶。
于是雪莲说：“你在这里等，我回家和奶奶说一声就来。”但蔡玉娥不放心，紧跟着一同走进葫芦街，看着雪莲进了屋。很快她加穿一件紫红色的绒线外衣，拿着一个小皮包出门来。两人一前一后正走着，奶奶不知就里赶到门口急着呼喊：“雪莲呀……早些回来，今朝傍晚可能要下大雨呐！”
