短命王朝，快若流星
历史上短命的王朝有好几个，例如秦朝15年，隋朝38年，武则天的周朝16年(不谈十六国和五代)，说起两汉之间的新朝或许大家有些陌生，它是西汉末年由贵戚王莽建立的，从公元8到公元23年，仅仅维持了15年，这个新王朝就轰然倒塌了。
外戚时代
所谓外戚是专制时代的名词，指的是皇帝的亲戚，一般是指皇帝的母族、皇帝的妻族等亲戚。通俗地讲，就是皇帝的母亲的兄弟、皇帝的皇后的兄弟等，他们与皇帝有血缘关系，但是与皇帝的父系却不一定有血缘关系。国舅是皇帝的舅舅，国丈是皇后的父亲，这就是典型的外戚关系。
老皇帝去世时，即位的皇帝如果很年幼，必然需要依靠母亲一族的人来抚养和维持权力，以免皇室宗亲、朝廷大臣夺权，外戚干政的现象就不可避免的出现了。
西汉末年就是这样，接连出现几位年幼的小皇帝，王氏贵戚有机会登上了政治舞台。汉成帝即位时，尊母亲王政君为皇太后，然后接连封了好几位王氏家族成员为侯，王莽就是其中一位。
蓄意托古，谦恭为政
从汉武帝独尊儒术起，到西汉末儒学分化为古文派和今文派。王莽大力支持古文派的复古思想作为他施政的舆论工具，准备改朝换代。
王莽善于结交名士和官僚，利用自己外戚身份逐步当上了大司马（三公之一），掌握了朝廷大权。他善于团结皇室宗亲和大臣获得支持，勤劳持政，对外捐钱捐物赈济灾民，赢得了良好的声誉。直到当上了太傅，获得“安汉公”的称号。
白居易《放言五首》写道：“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？”真实地刻画了王莽未篡权自立时谦恭的表现。
摄政代汉
王莽的党羽利用人们迷信的图谶（chen）之说大造舆论，说王莽比得上商朝的伊尹，周朝的周公，应该当皇帝。王莽就依言做起了摄政王，假皇帝；到公元9年，王莽终于摘掉了假面具，放下汉家旗帜，从后宫抢得传国玉玺，拉下小皇帝，自己取而代之做起了真皇帝，改国号为“新”。
新朝改制（托古改制）
面对西汉末深重的社会危机，新皇帝为了缓和阶级矛盾，掌控权力，稳定政局，效仿周朝制度，先后颁发了一系列改革措施：
1、改革中央到地方的官职制度，许多沿用几百年的官名、地名全部更改，一时从上到下，人们难以适应。每次中央颁发诏书和公文，都要在新名后标注旧名，不但错误百出影响效率，而且造成官民心里的不满和抵触情绪。
2、土地改革，采取土地国有性质的王田制度，类似古代周朝的井田制，全国按人口分田，不得多分，而且土地不允许买卖。当时地主豪强兼并土地远远超过制度限制，王莽改革直接触动了官僚贵族、大地主的根本利益，遭到强烈反对；老百姓虽然支持，但是地方上无法执行，根本分不到土地。
3、改革币制，造新币取代汉武帝以来通行的“五铢钱”，但是新币无论大小、种类、外形、种类、成色，都五花八门（六泉十布），反复几次的货币变更，反而使物价失控，造成商品流通领域交易混乱，社会经济遭到严重破坏。
触怒匈奴，引发战争
在外交政策上，周边民族通常接受中原王朝的册封。王莽因为要给他们重新颁发新朝的印绶，借机将少数民族的称号等级降低，变王为侯，引起四边少数民族与新朝外交关系的恶化。北边的匈奴再次起兵进行劫掠和骚扰。
王莽无奈，只好征兵发起对匈奴大规模的战争，使数十万军队长期陷于战事，耗费了大量人力物力，造成了北方边疆民众深重的灾难。
改制失败
王莽代汉和紧跟着一系列改制行动，严重脱离国家实际情况和需要，客观上造成政局动荡；有些政策急功近利，过于理想化，自然也遭到一部分汉室宗亲的强烈反对。再加上他的改制本来就因牺牲豪强的利益而遭到阻力，很多政策不合时宜造成社会动乱，不得不再改回去。基层农民得到土地的希望也最终成为泡影。
反对派以恢复汉家江山为旗号，联合地方实力派起兵反对。综合看来，王莽改制不仅未能挽救西汉末年的社会危机，反而使各种矛盾进一步激化，最终彻底失败了。
农民起义
公元17年湖北一带爆发旱灾和蝗灾，触发了声势浩大的绿林军农民起义；紧接着山东也爆发了赤眉农民起义。西汉宗室刘玄、刘演、刘秀等也纷纷起兵加入起义军。
紧接着，爆发了历史上有名的昆阳大战，王莽军战败，公元23年起义军攻入长安，新莽政权垮台了。
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