想要知道最基本的表情是什么？就要知道表情的本质是什么，表情是复杂动物（特别是哺乳纲）向同类传递情绪与信号的身体符号语言
，如果从广义上来说，动物的摇尾巴等也可以算作表情；但如果从狭义来说，只有少数动物拥有复杂的面部表情。其中以类人猿科的动物占据了绝对主流，当然了也有一些骨骼惊奇的动物不输于猴子猩猩，比如马拥有17种表情，完胜猩猩的13种。人类则拥有多达21种。
因为表情是用来表达情绪的，所以情绪总量多于表情，比如我们熟悉的猫就没有笑的表情，当然猫会有很开心的时候，但不会表现在面部，你可以从它的尾巴上和“呼噜呼噜”的声音中知道。前人学者给人类的情绪进行分类，并总结出了六个基本情绪，分别是愤怒，厌恶，恐惧，幸福，悲伤和惊奇。但是现在科学研究表明这些并不是构成情绪的基石，有很多动物也可以表现出相当复杂的情绪。
因此我们很难考证到底哪一种表情才更基本，更原始。更大的可能是有几种是同时出现的，在群居成为一个物种的选择后，表情作为同类间沟通的重要一环变得非常重要，自然会出现。
那么是不是这个问题也就没有答案了呢？其实我们如果把角度调整一下也能得到一个结果——如果说最初的表情不是给同类看的而是给对手看的呢？
所以，最早的表情应该是：笑
也就是我们将嘴巴咧开，露出牙齿的表情。
不过在这里完全不同的是，只有人类、猩猩与部分狗会笑，其它动物的这个表情则完全不是这个意思，比如我们看到一只狼露出这种表情，那一定不是代表它们很开心，对吧。
事实上，就连黑猩猩也有两种不同的“笑”，比如当它们的嘴巴张开，发出急促的、呼呼的声音，那么就是在开心的大笑。但如果它们牙关紧咬露出牙齿，动作僵硬专注，那么它并不在笑，这是黑猩猩受到威胁与恐惧的表情。
为什么类似的表情却有两种完全不同的方向呢？因为人类已经将通过“露齿”表达威胁与恐惧的表情退化掉了，这与笑发生了冲突，但是在猩猩的身上还同时保留了二者，所以如果不是经验丰富的专家通常常常很难判断猩猩的心情，贸然靠近很可能会有巨大危险。
而在其它动物中，它们的这个表情就只表达受威胁、恐惧、示威等。
这其中的原因很好理解，上面那张狼的照片其实已经可以很明显地看出来了，牙齿通常是动物全身最强的武器，将牙齿露出来，是为了给对面的动物以警告——“我很厉害，牙很尖，千万不要惹我”。
这种“笑”既可以给同类看，也可以给其它任何有威胁的动物看，是一种最基本的应激对敌方式，与之相配套的还有低沉的嘶吼、毛发竖起（炸毛）、身体重心降低等，这些都是为接下来的战斗做好准备。因此这种“笑”出现的范围相当广泛，面对生存的威胁，多数动物都拥有这种向敌人展示自己力量的表情。
那么为什么人类会将这种表情变成表达愉快、开心、友善的含义呢？
首先……因为人类的头骨结构，牙齿实际战斗力很弱，不仅打开角度非常小，咬合力也没眼看，一拳头就能给它打下来，搏斗的时候露出牙可不是什么好主意，不仅不吓人还完全地把弱点暴露了。
其次……人类的笑可能是来源于哭。（以下是一种关于笑起源的理论猜想）所有的捕食动物都会在小时候通过玩耍训练捕食技巧，人类的祖先古猿也不例外。但玩耍毕竟是玩耍，他们需要一个表情来传达“我输了，饶了我吧”这种信号，所以他们会假装受到伤害时的表情。而古猿祖先在搏斗的时候，面部其实是一个非常脆弱的区域，那里分布着大量神经，所以如果鼻子处被击中就会“挤眉弄眼龇牙咧嘴”并流泪，也就是我们熟知的哭了。
那么古猿只需要模仿这个挤眉弄眼龇牙咧嘴的表情，并伴以大声的呼叫，就可以在玩耍中起到很好的刹车效果了，也就是说哭衍生出了笑。所以我们在大笑过猛时还会流泪，特别是在被挠痒痒的时候，我们同样会不由自主地大笑，这并不是因为开心，而是基因在我们体内留下的本能。同样的，黑猩猩在被挠痒痒时也会忍不住大笑，从侧面佐证了它们的笑在百万年前可能与我们有共同的祖先。
所以，最初的表情大概可以被说是笑，只是它有两种完全不同的含义罢了。
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