打哈欠是非常舒服的。但为什么在人前打哈欠会不好意思呢?这是身体最直接的欲望，一定有它深层的意义。抱着这样的想法请教专家，才知道哈欠的起源。……答案令人相当意外。
打哈欠是一种不可思议的现象。深呼吸、嘴巴彻底张开，还有伸展手脚的连锁动作，好像都是突然自动产生的。这些动作虽然也可以刻意做出来，但假装做出动作，就无法产生像真正的哈欠那种畅快感。
哈欠究竟是什么?我请教了东邦大学的名誉教授有田秀穗，他是脑生理学家，精通打哈欠的生理现象。「打哈欠的机能，仍有许多未知之处。」
打哈欠时会发出清醒的脑波除了人类以外，其他动物也会打哈欠。有养宠物的人应该经常看到狗、猫、鹦哥、乌龟等动物打哈欠的样子。这么多种生物都在打哈欠，表示哈欠的起源也相当古老吧?
「的确如此。打哈欠的中枢在大脑下视丘的室旁核(Paraventricular hypothalamic nucleus)。这里也是脑中相当原始的部位，是在演化过程中从远古时期就遗留下来的。由此推论，跟远古祖先相同时期的生物可能也会打哈欠。「室旁核所发出的哈欠指令信号，传达到脑的各个部位，在许多部位同时运作之下，「打哈欠」这个复合式动作便成立了。实在非常复杂。
这个时候如果测定脑波，可以看到清醒时呈现的脑波状态，其中以β 波为代表。
「目前我们所确知的打哈欠对身体的作用，就是提神。」
根据有田教授的说法，最容易打哈欠的时候，就是在清醒与睡眠的交界间，但倾向清醒的时候。例如早晨的哈欠是引导身体从睡眠到苏醒，夜晚的哈欠则是昏昏欲睡的时候努力让自己清醒。
「晚上开车时，常常会打哈欠吧?那是因为觉得不能睡的关系。在无聊的课堂或会议上会打哈欠，是想要醒过来的表现，是值得赞美的行为。另一方面，当感到压力、过度紧张的时候，也容易打哈欠。这可能是要藉由缓和情绪来让自己清醒。「从前有位象棋名人，在下关键性的一棋前，一定会打哈欠。应该是因为身体知道打哈欠可以让头脑清醒吧!」
打哈欠的起源是性行为?和一般的伸展运动不同有田教授说：「不过，如果只是为了让自己清醒，只要做出打哈欠的动作，伸展手脚，也会有某种程度的效果。」的确如此。但是打哈欠的畅快感觉，和一般的伸展运动并不同。
那么，打哈欠到底是什么?「从室旁核发出哈欠指令的是催产素，但同时也可能引起男性勃起。也就是说，催产素和性行为有关。」
性行为?虽然离题太远，不过催产素是在女性分娩时引导子宫收缩，与生殖机能有很大关系的荷尔蒙，与性行为连结在一起并不奇怪。
「打哈欠的起源和性行为有关，这是我的推论。你看鲑鱼产卵时，雄鱼与雌鱼靠在一起，嘴巴张开，那样的姿势不是和打哈欠很像吗?」
他这么一说，我也觉得似乎真有几分相似。打哈欠是从此演化而来的吗?所以才会产生比伸展更愉快的心情?真相仍是个谜，但让人觉得很有意思。顺道一提，打哈欠也有扩展肺部、提升呼吸效率的作用。所以，想打哈欠时尽量不要忍耐对身体比较好。这点是可以确定的。
