在大约1000年前玛雅文明灭亡期间，干旱的严重程度已经被量化了
大约一千年前，玛雅文明灭亡的严重程度已经被量化了，这代表着另一种证据，可以用来解决这个古老世界的伟大文明的衰落之谜。
剑桥大学(University of Cambridge)和佛罗里达大学(University of Florida)的研究人员在墨西哥尤卡坦半岛(Yucatan Peninsula)的奇琴卡纳布湖(Lake Chichancanab)开发了一种测量石膏中不同同位素的水的方法。
根据这些测量数据，研究人员发现，在玛雅文明崩溃期间，年降水量减少了41%至54%，在干旱高峰期降水量最多减少了70%，相对湿度比今天减少了2%至7%。研究结果发表在《科学》杂志上。
剑桥大学的埃文斯(Nick Evans)说:“气候变化在玛雅文明崩溃中所起的作用有些争议，部分原因是之前的记录仅限于定性的重建，比如气候条件是更湿润还是更干燥。”“我们的研究取得了重大进展，因为它提供了统计数据，对玛雅衰落期间的降雨量和湿度水平进行了统计。”
玛雅文明分为四个主要时期:前古典时期(公元前2000年-公元250年)、古典时期(公元250年-公元800年)、终极古典时期(公元800年-公元1000年)和后古典时期(公元1000年- 1539年)。古典时期的特点是建筑宏伟，智力和艺术发展，以及大城市的发展。
然而，在9世纪，在玛雅中部地区发生了一次重大的政治崩溃:他们著名的石灰岩城市被遗弃，朝代结束。虽然玛雅人在这段时期后幸存下来，但他们的政治和经济力量却被耗尽。
关于玛雅文明崩溃的原因有多种理论，如入侵、战争、环境恶化和贸易路线崩溃。然而，在20世纪90年代，研究人员拼凑出了玛雅崩溃时期的气候记录，发现它与长期的极端干旱有关。
剑桥大学的霍德尔教授在1995年发表的一篇论文中首次提出了证据，证明奇坎纳布湖的干旱时期与玛雅文明的衰落有关。现在，他的同事们已经应用了一种新的方法，并估计了这次干旱的程度。研究人员使用一种新的地球化学方法来测量奇坎纳布石膏中的水，建立了一个完整的玛雅人在最后古典时期崩塌时的水文状况模型。
研究人员分析了被困在石膏晶体结构中的水的不同同位素，以确定玛雅衰落期间降雨和相对湿度的变化。他们测量了三种氧和两种氢同位素，以重现公元800年至1000年之间湖水的历史。当石膏形成时，水分子被直接并入其晶体结构中，而这水记录了在其形成时，在古湖水中存在的不同同位素。埃文斯说:“这种方法非常精确，就像测量水本身一样。”
在干旱时期，更多的水从像奇坎纳布这样的湖泊中蒸发，而且由于较轻的同位素蒸发得更快，水变得更重。因此，较重的同位素，如氧18和氢2(氘)的比例较高，将表明干旱情况。通过绘制石膏每一层所含不同同位素的比例，研究人员能够建立一个模型来估计玛雅崩塌期间过去降雨和相对湿度的变化。
这些定量的气候数据可以用来更好地预测干旱对农业的影响，包括玛雅人主要农作物的产量，比如玉米。
