广东处于岭南地区，南濒大海，属于亚热带气候，天气炎热，多雨潮湿，自古以来是瘴疠之地。北宋《太平圣惠方》记载：“夫岭南土地卑湿，气温不同，夏则炎毒郁蒸，冬则湿暖无雪，风湿之气易于伤人。”广东饮食习惯来说，喜食海鲜山珍野味，烹调方法多用煎、炒、炸、炊、煽、烧等，很容易令人产生“热气”、“上火”。广东先民们为了祛湿清热、清热解毒，逐渐总结以中草药为原料的凉茶文化。
凉茶的形成
广东独特的气候环境和饮食习惯造成了凉茶文化。据传东晋道学医药家葛洪来到岭南，由于当时瘴疠之气盛行，研究针对岭南气候的清热解毒的中草药方，其中以凉茶为载体，形成了凉茶的理论基础。
关于凉茶起源众说纷纭，据最早文献记载元代释继洪撰修的《岭南卫生方》：“其年余染瘴疾特甚。继而全家卧疾。皆病。胸中痞闷烦躁。一则昏不知人。一则云。愿得凉药清利膈脘。余辩其病。皆上热下寒。皆以生姜附子汤一剂。放冷服之。即日皆醒。自言胸膈清凉。得良药而然。”自从发现煲制生姜附子汤饮用确有效果，遂逐渐在民间流传而来，元代的“凉茶”成为最早记载的广东凉茶。之后，清代何梦溪的《医碥七卷》亦有记载：“按薛立斋治一老人肾虚，火不归精，……，或时喉间如烟火上冲，急饮凉茶少解。” 《医碥七卷》成书于1751年，说明之前广东已有饮用清热解毒的凉茶。
清末，广州成为清政府唯一对外贸易口岸，商品经济快速发展，十三行位于广州中心地段，屈大均曾作诗描述盛景：“洋船争出是官商，十字门开向二洋。五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行。”时广东鹤山人王泽邦，于清道光八年（1828年）在十三行靖远街开设了第一间凉茶铺。王泽邦创立“王老吉”店铺时，十三行商业鼎盛，川流不息，凉茶铺亦兴旺。徐珂《清稗类钞》中有记载：“茶馆之外粤人有于杂物肆中兼售茶者，不设座，过客立而饮之。最多者为王大吉凉茶，次之曰正气茅根水，曰罗浮山云雾茶，曰八宝清润凉茶。”这里王大吉即指“王老吉”。
据传，林则徐时任钦差大臣，前往广东禁烟，工作上操劳过度加上水土不服，又患上感冒症状，遂饮用王泽邦的凉茶，竟然药到病除。随后，林则徐感恩于心，命人送来雕有“王老吉”字样的大铜葫芦壶，寓意“悬壶济世，普救众生”。经过多年推广，王老吉凉茶很快声名远播，并且流传至海外。1903年，梁启超游学美国，写下《新大陆游记》，其中有如下一段：“西人有喜用华医者，故业此足以至富。有所谓王老吉凉茶者，在广东每贴铜钱二文，售诸西人，或五元或十元美金不等云，他可类推。”
凉茶传至清末，因价格低廉，饮用方便，凉茶文化在平民阶层快速流传。而且凉茶铺星罗棋布，凉茶功效显著，逐渐开始形成广东“下火”就饮用凉茶的习惯。
凉茶现代化
现代凉茶更加多样品类，主要以“黄振龙”凉茶店为当代凉茶文化的典型代表。黄振龙是广东家喻户晓的“凉茶大王”，五十年代初在广州开设三十家凉茶店，因味道正宗，品类繁多，受到广大消费者的喜爱。其产品系列有二十余种，主要有：癍痧凉茶、金银露、茅根竹蔗水、酸梅汤、菊花雪梨茶、罗汉果五花茶、参菊茶、椰子汁、火麻仁、鲜榨蔗汁、清咽茶、秘制龟苓膏、芦荟龟苓膏、珍珠龟苓膏、灵芝龟苓膏、人参田七龟苓膏等，适应于痰多燥咳、火毒牙痛、咽喉肿痛等，因品类齐全，使传统凉茶与现代文化接轨。
现代信息化和快速化发展，不同消费群体需求不同。经营方式不但出现连锁店模式，并且产品方式也改变了。而今凉茶形式市面上比比皆是，有瓶装的、易拉罐的、药包的、粉状的等，大大方便现代各类人群的需求，也丰富当今凉茶文化。凉茶从曾经面对是病人群体，到如今老少皆宜的清热解渴饮料，使饮用凉茶的人不断深入到民间各个群体。
广东自古以来虽有喝凉茶习惯，但喝凉茶也需要节制，饮法不当，亦会损伤精气、困阻脾阳等副作用。缺乏运动阳虚体质的人，出汗过多苦夏的人以及女性经期老年儿童需节制喝凉茶。而且现代商业意识浓厚，不但凉茶店绝大多数老板不具备中医药常识，而且制成凉茶产品质量堪忧。
经过一百多年凉茶文化不断发展，产生众多耳熟能详的凉茶老字号。广东凉茶文化从最初单一的中草药，发展到现在菊花茶、廿四味、五花茶、龟苓膏、感冒茶、金银花、 酸梅汤等上百个品种。当今凉茶从曾经苦口良药，变成现在各种剂型，其中有液体饮料、半固体浸膏、固体颗粒，满足了现代不同群体的需求。
参考资料：
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www.chinakongzi.org/zhwh/zyys/201707/t20170718_139129.htm
