1618年，努尔哈赤蛰伏四十余年，终于正式反明，攻打抚顺等地。次年，明援兵辽东。最终惨败。此战，据说双方兵力都约十万。应当可信。后金八旗已6万，还有蒙古旗。此还仅是常备兵。遇此存亡之战，自然还会临时募兵。至于明自身八万，朝鲜，叶赫各一万，也难再多。明援朝初期就四万，后期吃紧也仅加到八万。明军惨败，主要还是低估了八旗兵实力。所以分兵之下，各路也就一两万人，杜松还敢冒进。萨尔浒大胜后，努尔哈赤，顺势灭了叶赫部。统一女真。
萨尔浒败后，以杨镐留在沈阳的部队和李如柏的一路退军，再调援兵，转守坚城要塞，不是问题。但明廷派了袁应泰这个不懂用兵的来。导致辽阳沈阳两大城池陷落。整个辽东局势崩溃。后来再用王化贞这种只会吹嘘的庸才，为广宁巡抚，前线败仗，直接弃城。一路逃到宁远。以北辽西诸城皆弃。
1623年，袁可立为登莱巡抚，从山东渡海入辽南作战。一度收复南卫三城。让后金损兵折将。努尔哈赤只得迁走辽南人口，只秋来抢粮。后来，抢粮也惨败。但袁仅一年便离职。
1625年，后金从辽阳迁都沈阳。经营辽西的孙承宗也离职。孙承宗的想法是，先建宁锦防线，再用辽人建军收复辽土。
公允来论，萨尔浒之后，一败再败，三四年间尽失辽东。兵马钱粮辎重损失无数。一时间是不可能收复辽东的。所以战略应该转向防守。等待恢复元气。中原地大物博，强盛时复辽不在话下。既然守，就要在容易的地方守。辽西走廊狭长，穿过辽西走廊，远到锦州设防。补给困难。也容易被围城，断掉归路，致全军覆没。风险大，代价高。即使成功，也无非就是多守了辽西走廊这块地。但其因狭窄，面积很小。所以放弃时都不该眨下眼睛。而山海关，城墙一路到海，只要防一面，不用担心围城。墙南就是燕云大地，补给能源源不断。连袁崇焕视察过山海关都说，只要能给我足够的兵马钱粮，我一个人就可以镇守山海关。从登莱海路进犯辽南也一样。大军不能野战获胜，那也只有袭扰。无法深入。也就不能动其根本。所以也没必要投入太多。明廷对守山海关还是宁锦，争论过。最后选择了山海关。放弃宁锦，将边军撤回关内。但袁崇焕，在宁远不想撤退，愿独自守城。后来努尔哈赤军至，久攻不下，最终退兵。半年后便死。所以努尔哈赤很可能是被炮炸伤。这不合时宜的大捷，给了明廷一些错误的信心。又重新经营起宁锦防线。重搞孙承宗那一套。后来也确实在锦州和宁远抵挡住了皇太极的一次攻城。但也仅此而已。还被毁别处小城。防守宁锦本就是下策，当举棋不定，来回变动，更是空耗钱财人力。疲于修城调兵。最后宁锦也没能成为防线，反而套死了明。1531年修大凌河城，祖大寿被围，明没援军五六万。祖兵原三万，开城降时，仅剩一万。1540年冬，又因祖大寿，在锦州被围，最后洪承畴挂帅，八总兵会兵13万来救，最后仅剩3万人逃回宁远。祖大寿开城再降，被授汉军正黄旗总兵。皇太极可能因此役而死。他八月赶来指挥，九月就突然跑回沈阳。清说因为其宸妃病危。又因其死，悲伤而疾。两年后猝死。但实际上，九月曹变蛟曾选壮士夜袭清营，直冲正黄旗大营内大帐。砍杀多人。最后成功撤退。后来，清军破松山城，尽杀明将士，仅留元帅洪承畴及祖大乐。祖大乐何人也？可以幸免。自然是祖大寿兄弟。很耐人寻味。以前入口皇太极总亲征。但九月之后，再未出面。所以，其是否死于两年后也很存疑。后面还因其来不及立储，导致了短暂的继位之争。给了多尔衮，借立幼帝，摄政的机会。后来若不是，多尔衮意外骑马坠亡。应该会有禅让。毕竟从摄政王到叔父摄政王，再到皇叔父摄政王，最后到皇父摄政王。不臣之心己显然。
1529年绕开辽西走廊，皇太极倾巢而出，借道蒙古，入围北京。虽然明守城成功，但影响极大。第一，袁崇焕被处死。袁的忠心勿庸置疑，且守城有方。欲守宁锦，有袁或许不会像日后败得那么惨。第二，在勤王的队伍中，有一支因为军饷哗变。李自成就在其中。自此造反。清对明只算手足之疾。就算是围北京，也无非是第二次土木堡之变。明虽一败再败，却总打垮，因为有人有钱粮，总能重新募兵再战。所以从努尔哈赤占辽东后，过了二十多年满人还是在辽东。但流民却是腹心之患。破坏统治，凋敝经济，令明财政枯竭，难以运转。但光靠流民也不足以亡明。因为这次流民，主要是陕西饥荒引起。不是全国性的。完全可以扑灭。没有辽东战事消耗国库，或许还可以有效赈灾。
