方孝孺绝顶聪明，六岁能诗，十三岁善作文，千言立就，于明建文初年任翰林侍讲学士，成了建文帝的文胆。燕王朱棣反叛要挥军南下，朝廷议定讨伐，诏令、檄文皆出于方孝孺的手笔。据说那檄文竟连朱棣都连声叫绝。
朱棣占领南京后，方孝孺果然不肯归附。因姚广孝事先嘱托过，“杀孝孺，天下读书种子绝矣”，朱棣没有杀他，而是将他投入狱中。
其实，朱棣也有意借用方孝孺的威望来收揽人心，所以燕军攻破南京后，朱棣屡次派人到狱中向方孝孺招降，希望由他撰写新皇帝即位的诏书，方孝孺坚决不从。朱棣又派孝孺的学生廖镛、廖铭二人前去劝说，反被孝孺痛斥一顿。最后朱棣强行派人押解方孝孺上殿，方孝孺披麻戴孝而入，悲恸而极，哭声响彻大殿。
孝孺接过笔，写上“燕贼篡位”几个字后，随即掷笔于地，且哭且骂：“死就死！诏书绝不能写。”朱棣勃然变色，提出警告：“你难道不怕灭九族？”“灭十族又如何？”“好！”朱棣恶狠狠地说，“我就灭你的十族。”
朱棣下令将其朋友门生也列为一族，连同祖宗亲戚合为十族。株连十族的行动持续了多天，杀死了873人。临到最后杀方孝孺时，方孝孺谩骂不止并作《绝命词》一首，随后处以凌迟之刑。
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