宫城一体，北京帝都。中国是世界文明发达最早的国家之一，自殷商时期至今，已有三千多年的建都史。
历代都城变迁，从中国七大古都的兴替过程，可以看到，中国的建都史大致可以分为前后两期。北宋以前的前期都城都在中原地区，如西安、洛阳、开封，后期都城离开中原，向南移到了江南，后来又向北移到了北京。
北京选址，北京作为中国帝制王朝最后一个都城，具有优势的地理位置，清人曾引用《朱子语类》高度评价了北京选址，“冀州山脉，从云中发来，前则黄河环绕，泰山耸左为龙，华山耸右为虎。嵩山为案，淮南诸山为第二重案，江南五岭诸山为第三重案。古今建都之地，莫过于冀，所谓无风以散之，有水以界之也。”
其实，在永乐皇帝朱棣迁都北京，北京就曾作为金，元两朝的都城，女真族建立的金朝在海陵王（1122—1161）时期迁都燕京，定名中都。北京自此成为一代王朝的都城。
元朝建立后，元世祖忽必烈在金中都东北部郊建设新都，1272年更名大都。北京开始成为统一的多民族国家的政治文化中心，明北京城在元大都基础上，分离人口较少的北城。
嘉靖年间，增筑外郭城，形成外城在南，内城在北的凸字形平面，这就是从1553年到1949年间保持了近400年的北京城。北京城的规划继承了中国古都规划中的“择中观”，形成了贯穿南北的中轴线，这条中轴线南起永定门，穿过外城、内城、皇城、紫禁城、北至钟鼓楼，全长达八公里。如脊梁般建构了这座帝都的庄严与宏伟，北京城独有的壮美秩序就由这条中轴的建立而产生。居于北京城中心的宫城即紫禁城，被皇城、内城、外城三道城墙环环相套，坚固雄伟，在城墙的烘托下，显示了它所持有的“国之中”的恢弘气势。
中国古代的天文学家将星空分三垣二十八宿，居于中心的是紫微垣。传说中天帝居住的地方，其中紫微星又称“帝星”，是众星之主，人间的帝王自称“天子”，认为自己受命于天，希望四方归顺，就像众星环绕。
所以，他们就把自己的宫殿比作紫微垣，而皇宫又是皇家重地，总是戒备森严，就是“紫禁城”的由来。
天上紫微垣，地上紫禁城。
