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古代：在古代，与地主签订长期契约关系的人叫长工，他们和地主是一种租佃关系。 农业社会中人民从政府手中分得土地，在他们无法保证自己耕种收益的情况下会将土地卖出，买得土地的人转化成为地主。而卖出土地的农民会将卖出的土地重新从地主手中租回，成为佃户（变相长工），这样农民只需要将自己耕种所得交出一部分给地主，就可以避免朝廷较重的农业税收。而那些没有分得土地的人就会在地主家干活成为无人身自由的长工和短工 就历史上说国家分配土地后无法有效避免土地的兼并，地主不断兼并土地需要农民为其耕种，而失去土地的农民自然成为长工。这是最早的农民工，旧社会过得最苦的人群！
当代：从1978年实行改革开放在农村实行家庭联产承包责任制以来，农民从土地上解放出来后，开始大量涌入城市，渐渐出现了一个新词“农民工”。从全国来看，最开始的农民工主要以建筑业为主，接着就是制造业。改革开放以后农民工流动的规模在中国是史无前例的。流动迁徙的形式大致分为两类。一类是跨地区流动，随着沿海地区工商业的快速发展和劳动力的不足，中西部地区的农民大量短期甚至长期迁移东部经济发达地区，这种人口流动也称为“民工潮”；另外一类流动则是农民就近流动到快速发展的本地城镇。这些是新时代农民工的启蒙，也是新中国建设发展中的功臣！
当前：进入二十一世纪，农民工发展和处境发生了翻天覆地的变化。近些年农民工工资收入持续增加，经过近十年的打拼有了一定的经济基础（年轻一代农民工普遍很早就投入打工生涯，多数是在十五六岁初中毕业后，高中毕业十八九岁外出打工都算晚的），他们敢于将在城镇购房的设想落到实处。这些新生代农民工普遍的做法是，在老家县城按揭一套商品房，夫妻俩在外挣钱供房，孩子放在老家由老人代养或自己带在身边。
将来：高素质好学历农民工将陆续上岗，与欧美国家齐平。诸如工伤、职业病、拖欠工资、子女教育、社会保障等困扰农民工与政府职能部门的问题我们能说出一大堆。这些问题将得到有效解决。农民工出来打工再也不会只是解决温饱问题，而是和大多数职业一样活得有尊严有梦想，这跟社会财富积累有关系，越少人愿意干、越辛苦的职业，肯定获得的报酬也会相对较高。工资超过白领、大学生很快就会成过时的新闻。
未来：沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。艰苦发展了一两千年的农民工历史，将在未来良好的教育、先进的科技、完善的社会体质下，必将发挥更好的社会作用。于此同时勤奋、富有创造性的农民工群体，将得到大部分职业得不到的尊重，收益也将远远超过其他职业。随着经济全球化的发展，农民工群体这艘大船必将航行在世界经济浪潮中！
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