威廉·哈维，1578年4月出生于英国肯特郡福克斯通镇，父亲是当地一位富裕的地主，曾做过福克斯通镇的镇长。
哈维在坎特伯雷的著名私立学校受过严格的初、中等教育，15岁时进入剑桥大学学习了两年与医学有关的一些学科，并于1597年获得医学学士学位。之后，哈维来到当时世界上最大的医学院——意大利的帕多瓦大学医学院，在著名的解剖学家、科学胚胎学的奠基人法布里修斯手下受教。受法布里修斯在静脉瓣膜的研究的影响，哈维对血液循环问题产生了浓厚的兴趣。
当时伽利略正好在帕多瓦大学任教。伽利略注重实验的做法对哈维影响至深，这为他日后研究医学、发现人的血液循环奠定了基础。1602年，哈维在帕多瓦大学获得了医学博士学位，随后他便回到英国伦敦开业行医。丰富的解剖学实践、对静脉瓣膜的了解，使哈维很快成为一名杰出而富有的医生。在工作之余，哈维继续从事解剖研究，特别是对心血管系统进行了细致的解剖学考察。
到伦敦不久，哈维便与伊丽莎白女王的御医朗斯洛·布朗的女儿结婚了。这桩婚姻对于哈维的事业大有帮助。
在古罗马时期，一位名叫盖伦的医生的理论在解剖学和生理学上占据着统治地位，此人在为后人留下丰富的医学著作的同时，错误的论点也蒙蔽了后人。1616年，在英国皇家医学院的讲演中，哈维第一次公开阐述了自己的血液循环理论。他采用由浅入深的方法，论述了心脏的结构、运动及静脉中瓣膜的功能，推翻了盖伦的动脉吸收理论，并正确指出体内血液是循环运动的。
然而，他的伟大论述在当时并没有引起医学界的关注，不仅如此，他还遭到了一些保守派和反动势力的攻击，但哈维并没有退缩，而是将他的讲稿加以补充和修改，写成了《心血运动论》一书，于1628年在法兰克福出版。
1642年，议会强烈攻击国王，英国资产阶级革命爆发。作为王室御医，哈维与国王一起逃亡在外，在牛津度过了三年。即使在这种景况下，哈维也没有间断他的生理解剖学的研究，他开始观察母鸡的生殖和鸡雏的发育，并做了大量的观察笔记和实验记录。1646年，哈维回到伦敦，开始隐居。1650年，哈维的学生恩特发现了哈维关于动物生殖观察研究的手稿，在征得哈维的同意后，于第二年将手稿整理出来，出版了第二部生理学著作《论动物的生殖》，为以后胚胎学的发展发挥了重要作用。
1657年6月，哈维突然患中风而离开了人世。
◆知识拓展
◎哈维行医的宗旨是：医生“要为穷人做好事”。由于他认真负责，刻苦实践，很快就成为伦敦的名医。他曾成功地做过切除乳房的手术，也积累了丰富的妇产科医疗经验，还采用结扎动脉血管、断绝肿瘤的养分来源的方法，治愈过肿瘤。因此,哈维不仅是一位医术高明的医生，而且是一位具有人道主义思想的科学家。
◎哈维是一位敢于向权威提出怀疑的学者，他的贡献是划时代的。哈维的工作标志着新的生命科学的开始，是发端于16世纪的科学革命的一个重要组成部分。他出色的心血系统的研究、动物生殖的研究，使得哈维成为与哥白尼、伽利略、牛顿等人齐名的科学革命的巨匠。
★知识链接★
哈维的《心血运动论》从根本上推翻了统治人们头脑上千年的关于心脏运动和血液运动的经典观点，提出血液是循环运行的，心脏有节律的持续搏动是促使血液在全身循环流动的动力源泉。这部著作具有伟大的科学革命的意义，标志着近代生理学的诞生。它也像《天体运行论》《关于两大体系的对话》《自然哲学之数学原理》等著作一样，成为科学革命时期以及整个科学史上极为重要的文献。
