淮阴（今江苏省淮阴市清江市东南）人韩信早年家贫无依，且行为放纵不拘礼节。小时候经常去淮阴城外的河边钓鱼，鱼钓没钓到不知道，只知道他经常吃不上饭，饿得头昏眼花。恰好有一群老妇人在洗衣服，她们见韩信每天不务正业，不禁议论纷纷。其中一位老妇人见韩信饿得不成样子，便从家里带来食物给他吃。韩信也不客气，来者不拒，依然钓鱼如故。就这样，老妇人一连洗了数十天衣服，每天都给韩信带吃的。韩信很感动——
信喜，谓漂母曰：“吾必有以重报母。”母大怒曰：“大丈夫不能自食，吾哀王孙而进食，岂望报乎！”
韩信表示将来一定会重重报答老妇人。可是老妇人却很生气，她说，男子汉大丈夫连吃饭问题都解决不了，让人看着可怜。我看你这个人长得高高大大的，这样不务正业好可惜，希望你能有点出息，我这样做岂是图你回报？
韩信后来当了齐王，后又改为楚王，果然很有出息。老妇人做善事，早就忘记了。可是，韩信却没有忘记。汉五年（前202），韩信由齐王改封楚王，王都在下邳（今江苏省邳县东），离自己的老家淮阴不远。韩信立即派人去寻找当年给他饭食的漂母，并把他请到王都，赏给她千金。不但如此，他还赏赐了当年让他受胯下之辱的少年，让那个人当了楚中尉（负责巡城捕盗的官）。
时间的车轮飞速辗过,昔日的少年南征北战,东征西讨,已经成为声名远扬的将军，并且封了王。韩信军务政务缠身，可谓日理万机，然而，他的心中始终记着一件事——那个给他送了数十天饭的“漂母”。所以，当了楚王，一回到楚都下邳，他第一时间派人找到那个漂母，报答她千金，实践了自己的诺言。更可贵的是，就连当年让他受胯下之辱的少年也得到了封赏，这种以德报怨的做法，让人不能不佩服韩信的心胸与境界。不知道后来的“飞将军”李广得知韩信这个举动后，会不会因为自己杀灞陵尉的行为而后悔？
韩信的境界高，但漂母的境界更高。他帮助韩信，却不让韩信感到尴尬——假装洗衣物，而且一洗就是十几天。既然要洗衣物，不能回家吃饭，只好带上盒饭。漂母是要告诉韩信，她不是专门给韩信带的饭，是自己吃的，吃不了，扔掉怪可惜的。所以，你尽管吃，不用不好意思，也不用感谢我。事实当然不是这样，傻子都看出来了，是漂母专门给韩信送的饭，洗衣物不过是幌子。韩信不傻，当然早看出来漂母的心意了，所以他才说出以后要重谢的话儿。漂母心地善良，可见一斑。漂母通过这种方式来激励少年韩信，从而让一个不务正业的少年改邪归正，建功立业。这个意义又远远胜过了“一饭之恩”。
