《孩子：挑战》是儿童心理学的奠基之作。全书共38个章节。
第一章提出问题，从社会发展和人们观念变化，引出了育儿的一个基调：平等自由。平等，是虽然每个人都有能力和性格上的差异，却有权利享受同样的尊重。在人人具有平等意识的社会里，我们不能控制和命令别人。我们对平等的意识和理解还不深刻，但民主的理念在我们的文化中已经蔓延开来。然而，结果是我们往往将放纵当成了自由，将混乱当成了民主。民主不是为所欲为，为了让每个人都拥有和享受民主和自由，我们需要规则，规则会产生限制和责任。我们只能在遵守规则的前提下拥有自由，这个规则不是独裁者或者权威机构为自身利益而设置的，而是为了维护社会整理利益，每个个体都应当遵循。所以，为了帮助我们的孩子发展出健全的性格和能力，应该改变过时的强权方式，建立基于自由与规范责任的新方式和秩序。不再强迫孩子绝对顺从，而应该用激发和鼓励的方式，让孩子主动遵循应有的规则。
第二章了解孩子。要规范孩子的行为，就要先了解孩子的行为动机。孩子是社会的产物，他最强烈的心理动机就是希望有归属感，这是他的基本需求。他所做的每一件事都是为了获得自己的定位。孩子们并不能察觉和理解自己行为背后隐藏的动机。所有他用来寻找自身价值感的方法，都是他通过直觉找到的，而不是通过理智推断决定的。他的行为源自内在动机，他从一次次的尝试和错误中学习。他会不断重复那些让他感受到自身价值和归属感的行为，而放弃让他感受不受关注和孤独的行为。
作者举了个例子，男孩和妈妈坐在同一个桌子上，妈妈在工作，男孩自己在涂鸦。男孩开始用脚踢地板，妈妈生气的阻止。男孩停下来，可过一会又开始踢，妈妈又生气阻止。就这样来回几次，妈妈受不了一顿暴怒，打了男孩一巴掌。
这个例子里面，你问男孩为什么要踢地板，他可能自己都说不清。但我们可以通过观察某个行为产生的结果去发现这个行为背后的动机。妈妈很生气，男孩没有意识到踢地板会让妈妈生气。妈妈对男孩吼叫，打他，这一刻，男孩获得了妈妈完全的关注。看，这个结果多棒，他能用这个方法得到妈妈的关注。男孩的行为是无意识的，他并不清楚自己的动机。而妈妈的反应恰好符合男孩的需求，强化了这个隐藏的动机。想想，如果妈妈对踢地板的行为不做反应，男孩会一直踢吗？他早就放弃了。或者男孩安静的涂鸦能自己好好的玩，妈妈对此给予微笑和赞美，男孩也不会用捣蛋的行为去引起妈妈的关注了。
孩子会观察生活中的一切，通过观察得出自己的结论，并据此找到自己的行为方向。孩子的天性是他们的内在环境，在慢慢长大的过程中，孩子不断通过外部环境的影响对自己的内部环境进行认知和调整。外部环境中，家庭氛围和孩子在家庭中的位置影响着孩子的性格发展。
孩子吸收家庭的价值观，道德观和生活习惯，进而努力让自己符合这个家庭氛围的标准。作者提到，在一个家庭中，比如爸爸权威且强硬，妈妈顺从宽容，那么男性主义就可能成为这个家庭的准则，尤其对于男孩子。如果妈妈在家里处于支配地位，那么孩子可能模仿妈妈，获取权威地位。
家庭星座体系指出，家庭成员间的特殊关系类似星座，每个星星都有其位置，星星之间又各有联系。在成员互动及相互影响下，每个人发展出不同的特质。就家庭位置这个概念，作者举了一个很具体的列子。家里出生了一个女孩，很健康活泼，父母为女孩感觉骄傲。女孩一岁多的时候弟弟出生，弟弟出生就体弱。父母对弟弟总是会显现出担忧。随着弟弟长大，姐姐也会一直观察，怎么保有自己在父母心中的位置。当然对这些问题的思考，姐姐并不是理智推断深思熟虑，这是她感受自己所处的环境状况，一种下意识的认知。她感受到父母对弱儿子的担忧和失望，并据此增加提现自己活力的行为。但弟弟的进步也会让姐姐恐慌，姐姐要时刻保持自己领先，维持自己第一的位置。渐渐的，她形成了一个错误的信念：我必须是第一。弟弟的情况与姐姐刚好相反，弟弟一直处于弱势，在某些方面不如姐姐，达不到父母的期望，他很快就会感到气馁，容易放弃。他逐渐形成一个错误的信念：我没什么发展机会。当他听到父母说姐姐怎么做的这么好的时候，他会涌起绝望和痛恨姐姐的感觉，面对挑战不是更加努力，相反，他对父母的批评照单全收，并据此证明，我是个没指望的人。父母对表现差的儿子花了大量精力，惩罚，逼迫，警告，但他却因此得到了父母的很多关注，好了，这就是他自己的定位。这个例子后续还有更多发展，在这里不细展开了。家庭位置这个因素确实是很复杂，变量最多的因素。我们知道有家庭位置这个因素后，会更认真感受和观察孩子，在行为上才会有更多的思考去引导孩子。
外部环境对对孩子产生影响的第三个因素，是普遍采用的“训练孩子”。书中后续章节就针对各种场景提出了有效的训练方式。很显然，在“训练”之前，我们要先退后一步，客观的去好好看看我们的孩子。
