说起日本艺妓，恐怕十之有九都对这个行业有误读。第一个误读便是：人们听到艺妓，直觉便是女性。可是在艺妓刚刚出现的17世纪的东京和大阪，所有艺妓全部都是男性。当时他们在妓院和娱乐场所演奏传统鼓乐和说唱逗乐为生。直到18世纪50年代左右，艺妓这个职业才逐渐被女性所取代，并且沿袭到了现在。“妓”字在传统汉语中，既可表示女性艺术表演者，亦可表示女性性工作者。而艺妓中的“妓”是指前者。因为艺妓在原则上是艺术表演者，并不从事性交易。但在现代汉语中，人们常常把“妓”字直接联系到性交易方面，因此才有了“艺伎”这种以避讳为目的的现代汉语翻译写法。
那么第二个误读是什么呢？“妓”字在传统汉语中，既可表示女性艺术表演者，亦可表示女性性工作者。而艺妓中的“妓”是指前者。因为艺妓在原则上是艺术表演者，并不从事性交易。但在现代汉语中，人们常常把“妓”字直接联系到性交易方面，因此才有了“艺伎”这种以避讳为目的的现代汉语翻译写法。
从女性取代男性成为艺妓起，艺妓除了在宴席上表演舞蹈、乐器和乐曲外，也为客人服侍餐饮。虽然她们的工作是满足了男人们的享乐和占有欲，但通常与她们交易的，都是上层社会有钱有势的男人。当艺妓出勤赴宴时，一般都会有提着三味线琴箱的男仆侍候在她们的身旁，这么做的目的除了帮助盛装不便行动的艺妓打点琐事外，也是为了保护艺妓的安全，避免她们受到醉酒的顾客或者登徒子的骚扰。
在从前，艺妓在从业期间是不能结婚的，如遇此情况，必须先引退，这样才能保持艺妓纯洁的形象。直到现代，为了让艺妓过上正常人的生活，这个行规已经被取消了。但即便如此，大部分的艺妓仍选择坚持传统，在婚后就离开艺妓的行业，但在离婚之后重返艺妓行业的人也不在少数。
在表演分类上，艺妓可分为“立方”和“地方”两种。其中，“立方”是指以舞蹈为主的表演者，“地方”则是指演唱和演奏乐器为主的表演者。由于“地方”类表演难度相对较高，因此“地方”表演多由资深的艺妓担任，而“立方”便有一些资历尚浅的艺妓担任。让人惊喜的是，艺妓除了会表演歌舞乐器外，不少艺妓由于受过专门的说话训练，在表演之余也可陪客人谈天说地，使气氛更加融洽。
“艺妓”在不同的地区还拥有不同的称谓。在东京等关东地区，她们被称为“芸者”，其中刚刚进入艺妓行业的见习艺妓称为“半玉”。而在京都和大阪等关西地区，她们被称为“芸妓”，见习阶段的她们则被称之为“舞妓”。
大家去日本旅游的时候，一定要去观摩一下正宗的日本艺妓表演啊！
