从前，有个小女子名叫爱芳，她聪明美貌，诗词歌赋、琴棋书画，无所不会。她的父亲是位有钱的员外，原在京城做官，后来退朝还乡，日子过得安闲自在，只是有一小女至今未找到合适的女婿，让他总是放心不下。
爱芳现年方二八，不少人来求婚，但她拒绝了所有人。有一天，她提出了由自己择婿的办法，她写了一上联：“红绿未分，此去不知南北；”并说明，在三天内对得上的，愿许配终身。然后叫丫环将上联贴在楼台对面路旁的围墙上，自己在垂帘内看着。
在三天之内，许多公子哥儿前来应对，但都对不出。第三天上午，来答对的人越来越少。临近午时，只见一个穿烂衣破衫的青年在墙下踱来踱去，然后把上联撕了下来。爱芳见了，叫丫环前去打听。这人向丫环要来毛笔，在纸上写了下联：“青黄不接，特来要点东西。”丫环将对联送与小姐，爱芳看过，脸上现出了微笑。
爱芳又出了几个联，这个青年都能对出来。爱芳得知他的身世后，对他颇有好感。她领着这个青年来到花园观景，她出了一个联：“好绿荷，恰似鱼儿伞。”青年毫不犹豫地回答：“烂棉絮，正是虱子窝。”虽然他的回答用了“叫化子”的口气，但爱芳还是被他的才智所征服，答应许配终身。
这个青年叫周全，他与爱芳成为夫妻后，他们相恩相爱。十年后，周全终于金榜题名，成为状元。周全成为状元后，他和爱芳一起回到湘中大庄园。他们在那里生活了一段幸福美满的时光，周全为庄园修葺了许多建筑，爱芳则在花园里栽种了许多美丽的花卉。他们一起享受着湖畔的美景，听着鸟儿的歌唱，度过了他们的余生。在他们的离世之际，他们的儿子和女儿继承了他们的庄园，延续了他们的家族。他们的故事一直被人们传颂着，成为了一段脍炙人口的佳话。
