1918年10月，奥地利绘画巨子席勒因流感而病逝，就在三天前，他怀有六个月身孕的妻子爱迪斯也因这场流感已先于他过世。在这生命的最后几天，尽管席勒病情危重，悲伤不已，这位画家仍挣扎着创作了一幅作品，描绘了一个三口人的家庭，而这就是即将被流感卷走的席勒自己一家。
席勒当时28岁，正好处在非常易受1918年大流感侵袭的年龄段。所以席勒这幅未竟之作《家庭》常被人称之为这场流感之残酷的凄美见证。
1918年流感大流行是于1918年1月至1920年12月间爆发的全球性甲型H1N1流感疫情，此次疫情造成全世界5亿人感染，5千万到1亿人死亡，传播范围达到太平洋群岛及北极地区；其全球平均致死率为2.5%-5%（当时世界人口17亿人），和一般流感的0.1%比较起来极为致命，是人类历史上最致命的自然事件之一。
这次疫情其后被国际广泛称为“西班牙型流行性感冒（英语：Spanish flu）”，但该疫情并非发源自西班牙。有观点指当时因第一次世界大战参战各国对传媒有严格管制；只有中立国西班牙能大肆公开报道，令时人错觉西班牙疫情特别严重。亦有观点指是因为当时西班牙的疫情最为严重、8百万人受感染，西班牙国王阿方索十三世亦感染此病。
西班牙型流感可以简单分为三波，第一波发生于1918年春季，基本上只是普通的流行性感冒；第二波发生于1918年秋季，是死亡率最高的一波；第三波发生于1919年冬季至1920年年春季，死亡率介于第一波和第二波之间。
第一波有记录的流感发生于1918年3月4日一处位于美国堪萨斯州的军营，但当时的症状只有头痛、高烧、肌肉酸痛和食欲不振而已。4月正处于第一次世界大战的法国也传出流感，3月中国、5月西班牙、6月英国，也相继发生病情，但都不严重。
第二波流感和过去的流行性感冒不同，在20~35岁的青壮年族群中死亡率特别高，其症状除了高烧、头痛之外，还有脸色发青和咳血等；流感往往引发并发症而导致死亡，以肺炎最多。许多城市限制市民前往公共场所，电影院、舞厅、运动场所等都被关闭长达超过一年。同年10月是美国历史上最黑暗的一个月，20万美国人在这段时间死去，1918年美国的平均寿命因此比平常减少了12年。
第三波流感在大约1919年冬季开始在许多地方出现，至1920年春季起便逐渐神秘地消失。在澳大利亚，流感延续到了1919年8月 （南半球的冬季）；至于在夏威夷，则是延续到了1920年3月。此流感漫延全球，从阿拉斯加的爱斯基摩部落到太平洋中央的萨摩亚岛，无一幸免；许多爱斯基摩部落是一村一村的死绝，在萨摩亚死亡率更高达25%。亚马逊河口的马拉若岛是当时世界上唯一没有感染报告的人类聚集地。
西班牙流感夺去的人命最早的估计是2000万人，但后来重新统计结果，将其重定上修为 5000万人，但上限可能到9000万人，但不管哪个数字都比比第一次世界大战的总死亡人数还多。
至于在青壮年死亡率较高，有两种假说：一是老年人口已经经历过流感，因此已有抗体，所以对流感比较有抵抗力。二是年轻人的免疫系统较强，因此在免疫反应过程中发生细胞素风暴连带杀死自己的健康细胞组织，造成人体组织或器官受损；如果发生在肺部，则可能造成患者呼吸困难而死亡。
西班牙型流感在爆发的这2年后便完全神袐消失，而其病株从来都没有被真正的辨认。
在当时，人们还不清楚流行性感冒是由什么病原体造成。直到1933年，英国科学家威尔逊·史密斯（Wilson Smith）、克里斯托弗·安德鲁斯（Christopher Andrewes）及帕特里克·莱德劳（Patrick Laidlaw）才分离出第一个人类流感病毒，并命名为H1N1，从此人们才知道流行性感冒是由流感病毒所造成。
在1997年，美国科学家杰弗里·陶贝格尔（J. Taubenberger）在《科学》周刊上发表了他与同事利用遗传学技术得出的研究成果，认为1918年的流感病毒与猪流感病毒十分相似，是一种与甲型（A型）流感病毒（H1N1）密切相关的病毒。至今，仍然可以在猪体内发现这种病毒。
1998年2月，美国国防病理中心（AFIP）辖下所属的分子病理部门在阿拉斯加的布瑞维格米申（Brevig Mission）附近发现了一具被完整冰封近80年的爱斯基摩女子的尸体。布瑞维格米申在1918年11月由于流感失去了85%的人口。4件样本的其中之一含有一些1918病毒的基因物质。这个样本给予科学家第一手资料来研究这个病毒。
2014年的一项研究用分子时钟方法对病毒进行了重建，推断这种病毒是在1918年之前不久起源，来自于一种人类H1病毒和一种禽病毒的重配。而造成20到40岁的成年人广泛死亡的原因，则很可能是由于他们出生时许多人接触了一种抗原不同的H3N8病毒，从而缺乏对这种病毒的免疫保护。
2019年末开始肆虐的新冠病毒至今已在全球造成近20万人感染，近万人死亡，并被世界卫生组织定性为全球大流行病。这不禁让人联想起之前的西班牙流感暴发。那么这次新冠病毒疫情会不会像1918年流感那样具有灾难性呢？
两者之间还是有很多差异的。
首先，1918年的流感对以健康人群为目标，在20～40岁之间以及65岁以上、5岁以下人群中，死亡率很高。
相比之下，根据对中国近45000例确诊的冠状病毒病例的研究，新的冠状病毒对婴幼儿并不致命。据估计，大约81％的感染者是轻度的。对于70岁及70岁以上及有潜在医疗问题的人，死亡风险才要高得多。
一般认为，1918年流感的死亡率是“大于2.5％”。这使一些人担心新型冠状病毒最终可能变得像1918年流感一样严重。
但是根据迄今为止的已知情况，西班牙流感的死亡率远远不止2.5%。洛杉矶大学的学者认为，1918年西班牙流感的全球病死率有可能接近10％。
在新型冠状病毒暴发的最初几个月中，病死率稳定在2％左右。此后世卫组织估算其致死率在3％以上。但是这两个数字都可能高估了真正的死亡人数，因为肯定有成千上万的人被冠状病毒感染，但由于症状轻微或不存在而从未接受检查。
此外，在1918年那个年代，那些被感染的人没有现在这么多药物可用。当时尚未发明抗生素，而大多数流感患者死于继发性细菌感染。
参考资料：
https://jamanetwork.com/documentlibrary/translations/jama_wu_2020_vp_200028_chinese_translation.pdf
https://www.cdc.gov/flu/pandemic-resources/1918-pandemic-h1n1.html
https://www.cdc.gov/flu/pandemic-resources/1957-1958-pandemic.html
https://www.cdc.gov/flu/pandemic-resources/1968-pandemic.html
http://weekly.chinacdc.cn/en/article/id/e53946e2-c6c4-41e9-9a9b-fea8db1a8f51
