史籍中没有明确记载武则天的本名，作为中国历史上唯一一位正统女皇帝，武则天的身份极为特殊，因此，有必要通过其他史料记载来探寻武则天的本名。
武则天的父亲叫武士彟，他是唐朝开国功臣，东都丞武华之子。唐朝建立后，武士彟名列“太原元谋功臣”之一，在高祖、太宗时期官至工部尚书、豫州、利州和荆州都督，封爵应国公。武士彟先后娶相里氏、荣国夫人杨氏为妻，杨氏生有三女，武则天即是她的次女。
作为中国历史上唯一一位正统女皇帝，很多人都误以为武则天这个名字就是一代女皇的本名。事实上，“则天”二字并不是这位伟大女性的真名字，最初，“则天”二字作为宫门的名称在唐朝初期就出现了，皇宫禁宫中有一门叫“则天门”，还有一楼叫“则天楼”。武则天称帝建立大周时，就曾身着皇帝服，“大飨万象神宫，御则天门”，然后大赦天下，并改元。““则天”二字出自《论语》，“惟天为大，惟尧则之”，意思就是法则于天。可以说“则天”这两字的寓意很好，在“君权神授”的古代，皇帝登基前都要先敬天地，天地又以天为大。
但是，需要理解清楚的是，“则天”并非名字，而只是尊号。神龙元年（705年），宰相张柬之等人乘武则天病重发动“神龙政变”，在当了十五年女皇帝后，武则天被迫退位，还政于中宗。退位后，中宗为她上尊号“则天大圣皇帝”。驾崩前，武则天又遗命“去帝号”，于是谥号又改为“则天大圣皇后”。唐玄宗开元年间，尊为“则天顺圣皇后”。在古代，用皇帝的尊号或年号来称呼皇帝早已成惯例，如汉武帝、汉光武帝、隋文帝等，因此，“则天”作为一代女皇的谥号，后人习惯称她为“武则天”就不奇怪了。
弘道元年（683年），高宗李治在贞观殿驾崩，同年，中宗李显即位，但只当了两个月皇帝就被武则天废黜，改立相王李旦为皇帝，是为唐睿宗。不过睿宗也是一个有名无实的皇帝，大权都掌握在武则天手中，国事皆决于她一人。载初元年（689年）十一，武则天亲自颁布圣旨《改元载初赦文》，其中有这么一段话记载：“朕又闻之，人必有名者，所以吐情自纪，尊事天人。是故以甲以乙，成汤为子孙之制。有类有象，申繻明德义之由。朕今怀柔百神，对扬上帝，三灵眷祐，万国来庭，宜膺正名之典，式敷行政之方。朕宜以曌为名。”
曌这个字是武则天独创的，是为自己所命之名。据《资治通鉴·唐纪二十》记载：“太后自名‘曌’，改诏曰制。”
武则天从小聪明过人，她的母亲杨氏是隋朝皇族，父亲武士彟在唐朝身居要职，这样的家庭出身就注定她从小所受的教育要比很多人好太多，史载她自幼跟随母亲杨氏“明诗习礼”、“阅史披图”而思如潮涌。当上皇帝后，武则天又自创了十八个新字颁布天下推广使用，名曰“则天新字”，这十八个字中就包括了“曌”字。
这一道圣旨明确了武则天的新名字就叫“武曌”，而且曌这个字还是她自创的，上明下空，取“日月凌空，光被大地”之意，彼时的武则天已经是大权独揽，开始着手“武周革命”，要当君临天下的一代女皇了，可以说“武曌”这个名字代表了武则天远大的志向，区区皇后已经满足不了她的野心了。
不过，“武曌”是武则天当女皇帝前给自己新起的名字，那么这就代表她的本名另有出处，那她的本名到底叫什么呢？
作为一代女皇，史料中却并没有明确记载武则天的本名，这确实是一个很耐人寻味的事，如此一位在历史上赫赫有名，中国唯一一位女皇帝，怎么可能后世史学家连她的本名都没记载，是真的不知道还是她从小就没有名字。
没有名字，那是不可能的，尽管封建社会女性的政治、社会和生活地位要低于男性，一般女性下嫁，都在自己的姓前冠夫姓，比如张杨氏、王李氏。不过上流的贵族仍有权为自己的女儿取名字，武则天出身官宦之家，父亲武士彟在高祖、太宗时期官至工部尚书、豫州、利州和荆州都督，封爵应国公，母亲又是前隋皇族，武家是妥妥的贵族阶层，她父母当然也会给自己爱女取名。但奇怪的是，不仅武则天，连她的姐姐和妹妹在历史上都没有名字记载，这显然让人探寻武则天的真名增添了难度。
据《旧唐书》记载，武则天建立大周当上女皇帝后，在文明元年（682年）和垂拱二年（686年）更改了六个州县的名称：华原县改为永安县、华州改为太州、华阴改为仙掌县、华亭改为亭州、华容改为容城、江华改为云溪县，神龙政变后，这些地名又恢复了原来的名称。这六个州县改名都有一个共同点，那就是去掉了“华”字。如此一致的改名，只能有一个原因，那便是“避武氏讳”。
在古代，皇帝的名字都只能是独一无二的，上至达官显贵，下至平民百姓，都不允许名字中出现与皇帝名字相同的字，有的，就要改名。不仅如此，连地名也要“避讳”，《新唐书》明确记载：“华州华阴郡，上辅。义宁元年析京兆郡之郑、华阴置。垂拱二年避武氏讳曰大州，神龙元年复故名。”由此可见，华州之所以改成“大州”，正是为“避武氏讳”，这就很直观地告诉人们，武则天的真名中其实就带有一个“华”字，要不然不可能如此兴师动众地大改带有“华”字的州县的名称。
如果说武则天的真名中确实叫“武华”字，那就又出现了一个疑惑，她的名字居然与其祖父重名，据《攀龙台碑》载，武士彟的父亲就叫“武华”。中国古代取名字历来是要“避先人讳”，因此武士彟不大可能给自己的女儿取名叫“武华”，如果就这样套用父亲的名字来称呼女儿，于情于理都说不通，不仅是大不敬，更是大不孝。因此，武则天的名字里面应该还有一个字才合乎情理，也更符合逻辑。
再来看看武氏家族的取名规律，就很容易找到答案了。中国古代取名很讲究字辈，一代人有一代人的取名秩序。武士彟有兄弟四人，其他兄弟的名字分别是武士稜、武士让、武士逸，很明显，兄弟四人在家族中都是“士”字。而武则天还有两个同父异母的哥哥，分别叫武元庆、武元爽，由此可见，到了武则天这一辈的字辈就是“元”了，如此就能得出结论，武则天的本名就叫“武元华”。
历史上，武则天的各种称呼显得非常繁杂。从幼年时的“二妹”，到进宫后的“武媚娘”、“武才人”，再到与高宗二圣并制时的“天后”，称帝前给自己起的名字武曌，称帝后的各种尊号，如“则天大圣皇帝”、“天皇圣帝”，可以说什么样的尊号都有，正是有这么多尊号的存在，才被历史湮没了她真正的名字，而“武元华”正是一代女皇的本名。
