秦始皇嬴政是中国数千年封建专制历史上第一位一统天下的皇帝。六国养尊处优的君主嫔妃、王孙公主、皇亲国戚无一不胆战心惊地揖首跪地、俯首称臣。然而，傲视天下的秦始皇内心却是外强中干，外表强悍，内心脆弱。这大概缘于他讳莫如深的离奇身世。秦始皇是继秦庄襄王（子楚）之位，以太子身份登上王位的。秦始皇之母赵姬，据说曾为吕不韦的爱姬，后献予子楚，被封为王后。那么，秦始皇到底是子楚的儿子，还是吕不韦的儿子，后人至今依然争议不休。

《史记》中记载，秦国丞相吕不韦本是河南濮阳的巨富，但野心勃勃的他不满足这种拥有万贯家私的商人生活，更觊觎能君临天下的王权之位。于是，吕不韦打点行装，来到赵国的国都邯郸，精心策划一个大阴谋，将秦国送给赵国当人质的秦王孙子异人，想法过继给正受宠幸的华阳夫人，转瞬之间，异人被立为嫡嗣，更名为子楚。

不久，国事生变。秦昭王、孝文王相继驾崩，子楚便堂而皇之地登上了王位，而吕不韦则被封为丞相。之后，吕不韦将自己的爱姬赵姬献给子楚。随后，赵姬生下嬴政，并被封为皇后，不料子楚在位三年后就死了，于是他的儿子嬴政就顺理成章地继承了王位，而嬴政就是后来的秦始皇。

吕不韦认为嬴政是自己的亲生儿子，让嬴政喊自己为“仲父”，自己则掌管全国政事，成为一人之下、万人之上、权倾朝野、一手遮天的大人物，他的野心也终于得以实现。

后世很多人之所以如此支持吕不韦和秦始皇有父子关系的说法，分析其原因有以下四点。其一，这样可以说明秦始皇不是秦王室的嫡传，使反对秦始皇的人可以找到很好的造反理由。

其二，这可能是吕不韦采取的一种战胜长信侯的政治策略，企图以父子亲情，取得秦始皇的支持，增强自己的政治力量。

其三，这可以解秦灭六国之恨。“六国”之人吕不韦不动一兵一卒，运用计谋，将自己的儿子推上秦国的王位，夺其江山，因此灭国之愤就可消除。

其四，汉代以后的资料多认为嬴政是吕不韦之子，这为汉取代秦寻求历史依据，他们的逻辑是，秦王内宫如此污秽，怎么能治理好一个国家，故秦朝如此迅速的灭亡是很自然的。

后世也有不少学者认为上述说法并不能成立，其原因有以下三点。

其一，从子楚方面看，即使吕不韦的筹划天衣无缝，但其实现的可能性却很渺茫。因为秦昭王在位时，未必一定将王位传于子楚，更不能设想到子楚未来的儿子能登上秦王宝座。

其二，从秦始皇的出生日期考虑，假如赵姬在进宫前就已经怀孕，那么提前生出秦始皇，作为“父亲”的子楚怎么可能会不知道。由此可见，秦始皇的生父应该是子楚，而不是吕不韦。

其三，从赵姬的出身看，也疑点颇多。据《史记·秦始皇本纪》记载，秦灭赵之后，秦王亲临邯郸，把同秦王母家结仇的，都坑杀掉了。既然赵姬出身豪门，她怎么能先做吕不韦之姬妾，再被献给异人呢？这样，自然不会存在赵姬肚子里怀上吕不韦的孩子，再嫁给子楚的故事了。

围绕着秦始皇的历史疑案确实太多了，他的身世之谜现在无法破解，而秦始皇驾崩是病死还是被害也充满了谜团。秦始皇在统一天下之后，骄横自满，凶暴残忍，实施酷法严刑，苛捐杂税，并不断地征调夫役，修长城、建宫殿、筑陵寝、开边戍守。这使得刚刚脱离战乱深渊的广大百姓，又陷于劳役的泥沼之中。秦始皇为人又刚愎自用，国内政事，事无巨细都要亲自裁决，每日批阅文书的工作极度疲劳。同时，为了兴建阿房宫和骊山墓，秦始皇从全国各地征发了七十多万民工，并且耗资无数，这一举措再次遭到了各地百姓的反对。到公元前211年，在东郡（今河南濮阳）一带就发生了一起诅咒秦始皇的忤逆事件。那一年，东郡落了一颗陨石。有人因为痛恨秦始皇，就在陨石上偷偷地刻了七个字，即“始皇帝死而地分”。这件事传到了咸阳城，秦始皇大怒，马上派御史大夫到东郡去，追查是谁这么大胆，在陨石上刻字。御史大夫调查了许多天，也没有查到一点儿线索，秦始皇非常生气，索性下令把陨石附近的老百姓全都抓起来杀了。秦始皇本来就迷信，自从发生了这件事，就更加疑神疑鬼，整天坐卧不安、茶饭不思。后来，秦始皇命卜筮令给自己算了一卦，卜筮令对他说：“陛下今年犯了点儿灾星，不太吉利，只有搬家或到外边去巡游，才能消灾免祸。”秦始皇听了卜筮令的话，便决定到东方去巡游。

秦始皇三十七年（公元前210年）十月癸丑，秦始皇开始了人生中最后一次外出巡游。左丞相李斯随从，右丞相冯去疾留守咸阳，由于他的小儿子胡亥很想外出游玩，秦始皇便允许他随行。不料，公元前211年7月当车队到达平原津沙漠中时，由于旅途劳顿，身体疲惫再加上高温等诸多因素影响，秦始皇卧病不起，但是否秦始皇就因此在途中一命呜呼，中说纷纭。有的学者怀疑秦始皇身边的随从赵高密谋策划了一场政变。赵高是个宦官，他的父母都是秦国的罪人，一说是秦统一战争中灭赵时的俘虏，赵高的父亲受秦宫刑，母亲则成为宫里的奴婢。赵母在秦宫中生下赵高兄弟几人，都是生而为奴。后来，秦始皇听说赵高有些才学，又懂狱法，便提拔他作了中车府令，做了专管宫廷乘舆车与印信、墨书的宦官头儿，秦始皇还命令赵高教自己的小儿子胡亥学习法律。在秦始皇这次出巡中，自然离不开中车府令，并且后来赵高又掌握了职掌传达皇帝命令和调兵的凭证“符”和“玺”。赵高在秦始皇病重和死后的各种表现，使人不得不怀疑秦始皇的死与赵高有关。秦始皇这次出巡，上卿蒙毅也伴君随行，蒙毅是蒙括的亲弟弟，是皇帝的亲信，可当秦始皇在途中病重时，蒙毅竟被调走，这很可能是赵高的诡计。因为，蒙括当时正领兵三十万随公子扶苏驻防上郡，把蒙毅从秦始皇身边遣走，也就去掉了扶苏的耳目，搬走了一个绊脚石，而且赵高曾被蒙毅治罪而判死刑，后因秦始皇赦免，才官复原职，所以赵高对蒙毅恨之入骨，发誓要灭掉蒙氏一族。秦始皇死后，赵高利诱胡亥、威逼李斯，三人经过一番密谋策划，假造秦始皇诏书，由胡亥继承皇位。同时，他们还以秦始皇的名义指责扶苏为子不孝，指责蒙括为臣不忠，让他们自杀，不得违抗。扶苏无奈自杀身亡，胡亥、赵高、李斯这才命令车队日夜兼程，迅速返回咸阳。

秦始皇之死，实质上是一场宫廷政变，政变的最大受益者胡亥只是一个傀儡。赵高才是这场政变的导演者，而扶苏、蒙括、蒙毅则是政变的牺牲品。赵高的最终目的是要坐在皇帝的宝座上，但他又不能随意支配秦始皇。因此，秦始皇在第五次出巡途中病重，对他来说天赐良机，只有在秦始皇死后，他才能假传遗诏，一步一步实施自己的计谋，进而通过控制秦二世来达到自己控制天下的目的。

不过，秦始皇是病死还是被害，目前尚无定论，如果是被害，赵高又是如何致秦始皇于死地的，这些都是历史上的未解之谜。