清朝的历史要从努尔哈赤开始讲起了，努尔哈赤年轻时，以父祖留下的13副遗甲起家，后来统一女真各部，明万历四十四年，建立后金，此时他已经58岁了，十年后兵败宁远，同年七月，努尔哈赤病逝。史载努尔哈赤戎马44年，用兵如神，常常以少胜多；满洲的八旗制度也是他创立的，并且创建女真字（满文）为之后清王朝的建立打下了坚实的基础。

   相传努尔哈赤临终前曾经规定了自己政权的更替制度，和历朝历代的嫡长子继承制不同，倒是和以前的禅让制和西方的议会制有相同之处。史料记载，努尔哈赤晚年时，他的儿子们对王位继承人都虎视眈眈，因此，在后金的天命七年（1622年），王子们约，同时觐见努尔哈赤问道：“我等何人可嗣父皇，以登天赐之大位，俾永天禄？”这句话一问出来，言外之意有诅咒努尔哈赤早死的意思，若努尔哈赤年轻十年，必然会严惩带头的人，但此时他自知年迈，不得不认老，必须为自己身后的事业做出指示。《武皇帝实录》记载，努尔哈赤回答道：努尔哈赤回答道：“八固山王，尔等中有才德、能受谏者，可继我之位。若不纳谏，不遵道，可更择有德者立之。倘易位之时，如不心悦诚服而有难色者，似此不善之人，难任彼意也。”这意思就是贤能并且能服众的人中挑选出一个担当，如果大家发现大王不够资格，也可投票把他换掉，另选一人为大王。

   这个制度可以说是非常好的，不过，努尔哈赤的初衷虽好，但却没有制定相应的约束机制，这些关键问题，努尔哈赤都没有给出答案，因此也只能是一个不现实的政治设想，如果强硬推行，可能反而会导致王子之间的纷争和决裂。

  努尔哈赤的儿子皇太极和多尔衮等都是有雄才大略的人，清太宗皇太极的即位，而是由于多数兄弟的支持而实现的并没有遵循努尔哈赤的遗训，以皇太极的野心，如果要统一天下，打败明朝，就必须保证政令统一，防止内部分裂。所以皇太极学习中原的制度，削弱诸王的权力，这就相当于推翻了努尔哈赤的祖训。从此清朝皇帝还是嫡长子继承制，后一任皇帝皆有前一任所册立，努尔哈赤临终前的遗言，清朝都没有真正得到实现。