唐琬是陆游的表妹，与陆游青梅竹马，情投意合，结为夫妇。后因陆母的反对，陆游迫于母命，万般无奈，便与唐琬忍痛分离。后来，陆游依母亲的心意，另娶王氏为妻，唐琬也迫于父命嫁给同郡的赵士程。这一对年轻人的美满婚姻就这样被拆散了。
公元1155年（绍兴二十年），礼部会试失利后陆游到沈园去游玩，陆游满怀忧郁的心情独自一人漫游山阴城沈家花园。正当他独坐独饮，借酒浇愁之时，突然他意外地看见了唐琬及其改嫁后的丈夫赵士程。
尽管这时他已与唐琬分离多年，但是内心里对唐琬的感情并没有完全摆脱。他想到，过去唐琬是自己的爱妻，而今已属他人，好像禁宫中的杨柳，可望而不可及。
想到这里，悲痛之情顿时涌上心头，他放下酒杯，正要抽身离去。不料这时唐琬征得赵士程的同意，给他送来一杯酒，陆游看到唐琬这一举动，体会到了她的深情，两行热泪凄然而下，一扬头喝下了唐琬送来的这杯苦酒。
然后在粉墙之上奋笔题下《钗头凤》这首千古绝唱：
红酥手，黄縢酒，
满城春色宫墙柳。
东风恶，欢情薄，
一怀愁绪，几年离索。
错！错！错！
春如旧，人空瘦，
泪痕红浥鲛绡透。
桃花落，闲池阁，
山盟虽在，锦书难托。
莫！莫！莫！
1156年，唐婉再次来到沈园瞥见陆游的题词，不由感慨万千，于是和了一阙《钗头凤》。
世情薄，人情恶，
雨送黄昏花易落。
晓风干，泪痕残。
欲笺心事，独语斜阑。
难！难！难！
人成各，今非昨，
病魂常似秋千索。
角声寒，夜阑珊。
怕人寻问，咽泪装欢。
瞒！瞒！瞒！
诗文中，唐琬尽情诉说自己对陆游的无限思念，哭诉自己幽思成疾的境况。已经长久经受心灵折磨的唐琬，经受此番精神刺激，身心再也无法承受，不久就在忧郁中去世。陆游闻知此事，悲痛欲绝，心灵遭受深深的创伤，终生难以释怀，沈园从此成了他对唐琬思念的承载，成了他梦魂萦绕之地。晚年入城，凡逢沈园开放之日，必入园中凭吊。在唐琬逝去40年之后的一天，陆游再一次来到沈园。此时的沈园，物是人非，陆游感慨万千，又作《沈园》二首：
“城上斜阳画角哀，沈园非复旧池台。伤心桥下春波绿，曾是惊鸿照影来。”
“梦断香消四十年，沈园柳老不吹绵。此身行作稽山土，犹吊遗踪一泫然。”
79岁时的一天夜里，陆游在梦中见到了沈园，醒时又作绝句二首：
“路近城南已怕行，沈家园里更伤情。香穿客袖梅花在，绿蘸寺桥春水生。”
“城南小陌又逢春，只见梅花不见人。玉骨久成泉下土，墨痕犹锁壁间尘。”
年至84岁时，陆游还是牵挂着沈园，再游沈园时又作《春游》一绝：
“沈家园里花如锦，半是当年识放翁。也信美人终作土，不堪幽梦太匆匆。”
译文：世事炎凉, 黄昏中下着雨, 打落片片桃花, 这凄凉的情景中人的心也不禁忧伤. 晨风吹干了昨晚的泪痕, 当我想把心事写下来的时候, 却不能够办到,只能倚着斜栏,心底里向着远方的你呼唤; 和自己低声轻轻的说话, 希望你也能够听到. 你能听到吗? 想忘记以前的美好时光, 难; 能和远方的你互通音信, 倾诉心事, 难; 在这个世情薄，人情恶的 境遇中生存, 更是难上加难!
