前因
石亭之战：公元228年，魏吴两国在东吴境内的石亭交战，曹魏十万大军在大司马曹休率领下遭遇惨败，曹休受此打击抑郁致死，曹氏家族（包含夏侯氏）的顶级将帅只剩下曹真一人。
公元231年，诸葛亮第四次北伐，魏明帝曹叡从曹魏中部战场调司马懿迎敌，取代了原西线战场总指挥、曹魏军政第一人、大司马曹真。至此，曹氏家族的顶级将帅开始凋零，司马懿成为军政第一人。
司马懿本是曹魏三大统帅之一，另外两人分别是东线总指挥、主防东吴的大司马曹休和西线总指挥、主防蜀汉的大将军曹真。而司马懿身为骠骑将军坐镇中线，只给二曹打配合，官职和工作重要性远逊于二者。这当然是曹叡刻意为之：司马懿是外姓人，不能让其过分膨胀。
但事态的发展却不按曹叡的意愿走，大司马曹休在石亭大败后病死，司马懿由原来的三把手荣升二把手大将军，曹真成为军政第一的大司马。但没多久，曹真也作死：在作战安排不成熟的情况下出兵伐蜀。司马懿就利用这个机会，走上权力顶端。
在曹真的部署中，他本人亲率主力由常规路线直扑汉中诸葛亮部，让司马懿沿汉水西进，给自己打配合。司马懿对这个安排非常不满意，首先，深入汉中路途遥远，容易粮草不济，而曹真的作战方针根本没解决这个问题，如此愚蠢，还让司马懿配合他，实在让人心有不甘；其次，曹真走的子午道路途平坦，但司马懿溯汉水上行，一路险滩颇多，难走得很。
但司马懿气愤之余，觉得这未尝不是一个机会。当年曹休作死，亲率大军深入东吴，却在石亭惨败，最后让他司马懿捡便宜成了大将军。这次曹真也自寻死路，说不定自己又可以借机上位。西进之路不好走，正好可以以此为理由在路上磨蹭，让曹真一个人去吃苦头。
打定主意后，司马懿尽量避开有蜀汉驻军的路线，还故意选最难走的路，甚至需要凿开山石寻找通道，每天只走十里左右，两个月过去了，距离目的地还有将近一半的路程。
司马懿走边观望，主力曹真果然为自己的愚蠢买了单：刚进入通往汉中的子午谷，就天气突变，下起连绵大雨，山洪把栈道冲垮，军队边修路边龟速前进，粮食泡烂了，后勤又跟不上。而汉中诸葛亮知道曹军到来，已经调拨了援军。曹真战机和军心全失，只好引军撤退。走到半路的司马懿，也调头回去：幸亏走得慢，要是按预定时间到达，就得独自对付诸葛亮。
曹真跟曹休一样，承受不住打击，卧病不起。这事果然给司马懿铺了路：曹军撤退后，诸葛亮趁势北伐，曹叡无奈，只好升司马懿为最高军职大司马，命他抗击蜀军——曹魏最主要的敌人。
但到达权力最高点是一回事，能否坐稳是另一回事。曹睿为制衡司马懿，升张郃【hé】为车骑将军，职务上仅次于司马懿。张郃曾是曹真的得力助手，在西线作战中，比曹真发挥的作用更大，具有很高的威望。而西线各将领不熟悉空降的司马懿，只服张郃，让司马懿的处境颇为尴尬。
司马懿就动了个歪心思，铲除了张郃。
对于来犯的蜀军，司马懿的策略是坚守不出。蜀军远道而来，日久天长，粮草不挤，只能自行退去，司马懿就让张郃领军追击。
这事从表面看没什么，但有句话叫“穷寇莫追”，意思是败退的敌人不可追击，因为他们会提前防备、设下埋伏，而诸葛亮熟读兵法，更不会有任何疏忽。所以让张郃追击蜀军，无异于将他送进埋伏圈。张郃不愿前往，但又不能违背命令，只好服从，果然被埋伏在木棉道的蜀军乱箭射死。
张郃死后，曹魏阵营中短期内再没有能威胁司马懿的人存在，原来的西线战将们失去领头羊，也安分了不少，司马懿这才成为名副其实的最高统帅。
后果
诸葛亮病逝：公元234年，最后一次北伐的诸葛亮与司马懿率领的曹军在渭南对垒，司马懿坚守不出，诸葛亮心力交瘁，病死于五丈原。
结论：司马懿登上高位后，曹叡仍旧对他心存猜忌，又扶持曹真之子曹爽与之对抗。但曹爽能力不足，没多久就在高平陵事变中被彻底击败，司马家崛起已势不可挡。
