中秋夜，知府之女王怜娟在后花园与苏州书生张青云一见钟情，私订终身并怀了身孕。
3个月后，青云家中以母亲病重为由催其返还，两人忍痛分别各怀相思。
回至苏州的张生抵不住前程的诱惑背弃怜娟，娶礼部尚书之女蒋素萍为妻。而王怜娟东窗事发，被其父推入西湖，幸被渔婆救起。
怜娟变卖首饰来到苏州。青云非但不肯相认，还欲置她一死。王怜娟最终在客栈生下孩子客死异乡。
有诗曰：一失足成千古恨，再回头是百年人。王怜娟作为一个深闺弱女，诗礼世家，竟与陌生男子私定终身并怀了身孕，在那个视名节为生命的社会里，她的行为令人不齿。她的存在令家族蒙羞，还很有可能令其父获罪!她的悲剧是无可逆转的，她——只有死!
