陈子昂确有一股豪侠气，这离不开他的少年经历。他的家族在蜀中是当地豪族，他的28代祖是辅佐刘邦称帝的陈平，他祖父以“豪杰英烈”出名，父亲“以豪侠闻”，遇到饥荒年代，陈家更是“一朝散万钟之粟而不求报”。在这样家族成长的陈子昂，也自然“以豪家子，驰侠使气”，各种行侠仗义，直到十七八岁，他还想起来要读书。
高宗元年，陈子昂北上长安，开始准备科举考试，只可惜，连续两年都没有考中进士。
连续两次落第后，陈子昂心情沉闷。恰有一日走在街上，看见一人卖胡琴，要价百万，许多人围着看，陈子昂挤进人群，出高价购买。第二天，他在长安宣阳里宴会豪贵，捧琴感叹：“蜀人陈子昂，有文百轴，不为人知，此乐贱工之乐，岂宜留心。”说完便把琴摔碎，将自己的诗文发给大家。其时任京兆司功的王适读后惊叹曰：“此人必为海内文宗矣！”自此，陈子昂声名渐显。
然而，就是这几年扎扎实实的学习，他“经史百家，罔不赅览。尤善属文，雅有相如、子云之风骨”。使他在第三年考中进士后才能更加游刃有余地面对皇上和太后。考中进士后，他向皇上上书，受到了时以太后身份摄政的武则天的赏识，武则天对他给予很高的评价：“梓州人陈子昂，地籍英灵，文称伟晔，拜麟台正字。上数召问政事，言多切直。”并授予他麟台正字之职。
《登幽州台歌》写于武则天万岁通天元年（696年），陈子昂在诗中呼吁明君。其实相对而言，武则天算是一个比较开明的君主，从她对写了《讨武檄文》的骆宾王的态度就能看得出来。
唐初正是新旧势力交替的时期，魏晋南北朝“上品无寒门，下品无势族”的作风依然荼毒着朝野。武则天执权之后，为了巩固自己的政权，开始不遗余力地打击根盘交错的世族贵胄势力，扶持庶族地主，并不拘一格、广开才路，大刀阔斧地提拔人才。陈子昂的家族属于富而不贵的类型，在这样的情况下，地位卑微的他也才有机会通过科举考试的方式走上仕途。
可以说，仕途对陈子昂来说，是门好进，路难走。武则天虽然赏识他，但他“貌柔弱，性偏燥”，既不能像张昌之、张易之一样做个近身侍臣，骨子里又始终带着任性豪侠的因子，性格多少不太讨巧，虽说武后夸他直言不讳，但总是这样也会引人反感，再加上他后来与武攸宜不和，数种情况下，仕途必然走得更加艰难。
和武攸宜闹掰后，陈子昂以父亲身体不好而申请谢官归隐。回乡后，当时的县令段简想要陷害陈子昂从而得到他家的钱财，陈子昂知道后，急忙给他20万钱，但段简仍然把他收入狱中。陈子昂忧愤交加，体力不支，于是自占一卦为凶，遂“仰而号曰，天命不佑，于是遂绝，年四十二。”
关于他的死，始终是个疑问，到底是段简当真如此丧心病狂，还是因为他得罪了朝廷，朝廷借段简之手赶尽杀绝，或是他占卜之后太过绝望，都已无法定论。
“沈宋横驰翰墨场，风流初不废齐梁。论功若准平吴例，合著黄金铸子昂。”（元好问《论诗绝句》一切都已被历史掩埋，唯有他的风骨，还将永远影响着后世的“来者”。
