奥黛尔一家收到弟弟雷米从战俘营寄来的信。雷米告诉家人，他一切都好。
奥黛尔和雷米的女朋友给雷米寄去的信也在努力地告诉雷米，一切都很好。
在战争中，他们小心翼翼地不让对方为自己担心。
最终，雷米看出了奥黛尔的故意隐瞒。他把自己的真实情况告诉奥戴尔，请求奥戴尔让他看到真实的她。
【这里的情况很难。我们又饿又累，还得低头弯腰，衣服也破烂不堪。我们渴望回家。我们怕未婚妻会忘记我们。当我们以为没人听到时，我们会哭出来。最让我们痛苦的是被人称作“囚犯”，就像我们犯了罪一样，可我们是为自己的信仰和国家而战。】
法国投降了，纳粹占领了巴黎。奥黛尔的父亲的汽车被征用了，公交车也越来越少（因为没有多少化油剂可用），他回家的时间越来越晚。
为了扼杀国家的文化，纳粹开始组织人员毁掉法国的科学、文化和哲学著作。纳粹在巴黎各地贴上海报，试图获得巴黎人的支持。但巴黎人拒绝被宣传影响，巧妙地在海报上涂改。
奥黛尔的男朋友保罗被要求修复海报。他十分愤怒，但只能听命行事。（划重点，他也在帮德国人做事，为了活命。）
奥黛尔的好友玛格丽特为了在图书馆做志愿者，从自由区返回巴黎。
图书馆面临着巨大危机，纳粹派来的“图书馆保护者”即将来检查图书馆。里德夫人为此不眠不休地做准备，只为了让图书馆继续为读者开门。
当纳粹军人福克斯教授走进后，里德夫人才松了一口气。尽管福克斯教授可以保证图书馆不会关门，却依然要求禁止出借某些书籍，也禁止犹太人入内。
但是他说明，可以把禁书留下来。因为他也是一个图书馆员。
里德夫人决定告知不能进入图书馆的读者现状，并请图书馆员为他们送书上门。
犹太教授科恩夫人的藏书遭到了纳粹的洗劫，朋友们为她奉献出自己一辈子的藏书，只为再次让她的书架充满书籍。
可是最后，科恩夫人还是被抓走了。
在图书馆员团结对外的时候，却有告密者不断举报图书馆私自借出禁书，给犹太人送书。
情况越来越危急，里德小姐让外国同事回国后，在美国大使馆的命令下，也回国了。
伯爵夫人成为新一任的图书馆馆长。她不仅筹备到资金保证图书馆的运行，还尽力周旋让鲍里斯和看门人留下来，不用去德国。
玛格丽特因为没登记自己是外国人，被扣留了，即将被送去集中营。她在牢房里给其他三个人读了一本书。
看守牢房的中尉放过了她，在她的坚持下，也放过了其他三个人。但是他要求玛格丽特每周都给他读书。
玛格丽特和他相爱了。她爱上了敌人。
