二十年前，李小菊和王二苟是经人介绍认识的。那年李小菊25，王二苟24。农村青年结婚一般比较早，25岁的李小菊在当时是标准的大龄剩女。
李小菊家住胡坳村，父亲去世早，母亲一个人又当爹又当妈，抚养她兄妹二人。到了该上学的年龄，母亲东拼西凑，只凑够了一个人的学费，就跟她说女孩子上学没用，学会做针线活就行，就只送哥哥去上学。
小菊很羡慕上学的哥哥，每次看见哥哥背起书包，就跑到哥哥跟前，央求哥哥带她一起去。哥哥知道是母亲交不起两个人的学费，所以才不让妹妹上学，就偷偷跑到舅舅家借钱帮妹妹交了学费，然后告诉妈妈自己会捡废品卖钱还舅舅。
小菊上到小学三年级还是上不下去了，哥哥去镇上读初中，费用多了，加之班上的男孩子总是欺负她，骂她没爹。
小菊退学后，在家帮妈妈干了几年农活，还不到15岁就跟着表姐去了南方打工。表姐是在毛织厂上班，可小菊还不到16岁，工厂不要。那天表姐领着她去了一家餐馆。
“王老板好，我表妹从老家过来，能不能让她在您这找个活做？”餐馆前台坐着一个中年男人，表姐笑着跟他打招呼。
“老乡来了，进厂不够年龄？”中年男人上下打量着小菊，小菊听到熟悉的乡音，感到很亲切。
“我也不瞒您，她叫李小菊，我亲表妹。还有9个月就满16岁了。小菊很能干的，王老板帮帮忙吧？”
“要不是看在老乡经常照顾生意的份上，我是不会用她的，被查出来我用童工，我这店就开不了。”王老板很严肃地说，小菊有几分紧张。
“您告诉她怎么做，她会注意的。”表姐更加讨好地说。
老板停了停答应了，然后告诉小菊，只负责后厨洗碗洗盘子，从后门进，不要到餐厅来，有人问年龄，就说16岁了。
小菊吃苦耐劳，不多言多语，除了洗碗洗盘子外，没客人的时候还帮拖地打扫卫生，老板很满意。
转眼到了春节，表姐工厂放假要回老家。老板找到小菊说，春节餐厅需要服务员问她愿不愿意留下？工资是平常的两倍。小菊想妈妈也想哥哥，但一听说工资是平常的两倍，毫不犹豫地就答应了。
小菊把这一年攒下的500元钱让表姐带给妈妈，让表姐告诉妈妈她在外面很好。
“小菊，过完年就来工厂上班，餐馆工作太辛苦了。”表姐接钱时看到小菊红肿的双手，眼睛红了。
