《论语》和《史记•伯夷叔齐列传》中都记载了孔子说的这句话，可是伯夷叔齐到底是不念什么旧恶呢？
从《史记》的记载来看，他二人本有资格继承王位，可是他们的国王老爹喜欢老三，想把王位传给他，所以他们就逃出国去以成全老爹的心思。以常情度之，他们主动出逃的可能性是小于被动出逃的可能性的。也就是说，他们很可能是被迫逃离的。试想，他们都已经主观上无意争王位了，可最终还是要离开故国，去一个“善养老”的周地，这足以证明他们在自己原来的国家是待不下去了。
而这恐怕就是对他们的旧恶。在君臣、父子和兄弟这三个维度上，他们都是失利者、甚至是受害者。因此，如果他们对上述的伦理系统心存怨念，那也是可以理解的。
可就是这对难兄难弟，挡在周武王起兵伐纣的路上，用君臣、父子的道理进行劝阻。也就是说，他们依然在维护那个曾经伤害过自己的伦理系统。
这就很难得了！他们克化、至少克制了私利的怨念，依然相信那套伦理秩序的价值，对令社会无秩序的暴力行为予以批评。毕竟再坏的秩序也好过没有秩序。所以孔子才对他们推崇备至，因为孔子主张：克己复礼，天下归仁。
但更重要的是孔子给我们讲了一套克己复礼的方法，就是不念旧恶，这么做的效果是心里的怨念就少了，怨念少了人就容易积极起来。这样即使无法做到天下归仁，至少自己能里仁。
