话说中国的地理环境可谓是得天独厚。东边是一望无际的太平洋，南边是茂密湿热的热带丛林，西南有青藏高原为屏障，西北有无边荒漠作隔绝，几乎形成了一个口袋状的半封闭区域，孕育出了独特的华夏文明，并历经数千年延绵不绝而存续至今。而大致同时期的古老文明就没有这么好的运气了，哪怕曾经强盛无匹，但也架不住源源不断从四面八方涌来的各路敌人，最终只能湮灭在历史的长河之中。
不过在中国的北方，虽然自然条件也是十分恶劣，但是从夏商时期的獯鬻、西周时的犬戎开始，骁勇善战的游牧民族就层出不穷。秦汉费了九牛二虎之力终于撵跑了匈奴，又有乌桓、东胡、鲜卑取而代之；隋唐两朝又再接再厉灭了突厥，结果在当时看似不起眼的契丹、女真（黑水靺鞨）、蒙古（室韦）又成了两宋的心腹大患；到最后蒙元和满清终于两次入主中原，华夏文明险些因此断绝。
在没有天然屏障阻隔强敌的情况下，我们的祖先只好花大力气搞出些人工的，于是就有了长城——长城从周朝修到了清朝，虽然不能说一点作用没有，但是北方邻居闯进我们家里瞎搞的次数似乎也一点没少。所以哪怕到了今天，一提起匈奴、突厥、女真等这些“Noisy-Neighbours”（吵闹的邻居——我是个Kop，所以很喜欢对某城的这个称呼），还有很多朋友会感到心里不爽。
不过这些曾在塞北称王称霸的游牧民族中，柔然总是最被忽视的那个。要不是因为有个人见人爱的木兰姐姐，柔然甚至可能被无视掉——谁关心这货是从哪儿蹦出来的？
其实柔然被忽视，根本的原因在于其从崛起到衰亡的那200多年里，他的那个南方的邻居一直处于分裂和混乱之中。尤其是在当时能跟柔然打上交道的，基本就是北魏——一个同样是由来自塞北的游牧民族建立的国家，而胡人似乎对于述史留书一向不怎么热衷，这种活计一向都是汉人干的。而当时有点文化的汉人差不多都被撵到了长江以南，对这个跟自己八竿子打不着的柔然自然就不怎么放在心上。
因此在像二十四史这样的史书中，关于柔然的记载是最为简略的，也就是《魏书》中偶尔提到几句（《北史》干脆无耻的原文照抄了《魏书》中的《蠕蠕传》）。
连国号都被人侮辱性的乱叫一气，柔然堪称是史上最惨的塞北之王。
因为不受史官重视，所以关于柔然的资料非常匮乏，连许多最基本的问题都搞不清楚。
比如关于柔然的起源和种族。《魏书》（当然还包括那个无耻的《北史》）的说法是“蠕蠕，东胡之苗裔也”，《宋书》和《梁书》则称其为匈奴别种：
“芮芮国，盖匈奴别种。魏、晋世，匈奴分为数百千部，各有名号，芮芮其一部也。自元魏南迁，因擅其故地。无城郭，随水草畜牧，以穹庐为居。辫发，衣锦，小袖袍，小口袴，深雍靴。”（《梁书·卷五十四·列传第四十八》）
我以为自匈奴被打散到突厥崛起，塞北的混乱程度与同期的中原其实还要更胜一筹。所以各部落彼此征服、依附、混居司空见惯，血统混淆得厉害。既然柔然的起源说不清楚，弄不好还真就是混血混出来的。
不光是起源搞不清楚，连国号都被人瞎喊一气。“柔然”当然是柔然人自己起的正经国号，可是前文中出现过的“蠕蠕”、“芮芮”其实说的也是他们：
“木骨闾死，子车鹿会雄健，始有部众，自号柔然，而役属于国。后世祖（拓跋焘）以其无知，状类于虫，故改其号为蠕蠕。”（《魏书·卷一百三·列传第九十一》）
霸气的北魏太武帝拓跋焘认为柔然四肢发达头脑简单，跟虫子没啥区别，于是侮辱性的改称柔然为“蠕蠕”。不过柔然人似乎果然不怎么聪明，居然跟着北魏自称起“茹茹”来，真是让人无语。
可能是口音差异或是别字的关系，南朝一般称柔然为“芮芮”。此外还有蝚蠕、鬼方、猃狁、北虏、北狄等叫法，反正柔然人基本摊不上个有点人模样的字号。
就连柔然的始祖，连从哪儿来的、爹娘是谁、姓啥叫啥都一概不知，还曾被鲜卑人掠为奴隶：
“始神元之末，掠骑有得一奴，发始齐眉，忘本姓名，其主字之曰木骨闾。‘木骨闾’者，首秃也。木骨闾与郁久闾声相近，故后子孙因以为氏。木骨闾既壮，免奴为骑卒。”（《魏书·卷一百三·列传第九十一》）
不过木骨闾的儿子车鹿会比较有出息，终于建立了自己的部族，并自称柔然。此后传四世到温纥提时，开始脱离拓跋氏自立，再传到社仑时，自称丘豆伐可汗，柔然开始强盛，并开始有了基本的军法和阵战之术——柔然人以千人为一军，军置将；百人为一幢，幢置帅。作战时，争先者赏，后退者死，军纪极其严明，在当时的游牧民族中非常少见。
以此为基础，柔然人横扫了漠北诸部，疆域西抵西域的焉耆国，东至朝鲜北部，北越贝加尔湖，南到大漠，成为继匈奴之后的又一个塞北之王。
作为东晋南北朝时期唯一长期统一北方的大国，北魏一直没啥一统天下的动静，主要是因为柔然的牵制。
建立北魏的鲜卑人同样是游牧民族出身，是当时的天下第一大国。他们不但占据了江淮以北的广大中原地区，连像今天的内蒙古这样塞外最好的牧场，也被鲜卑人控制在手中，必然与日渐强盛的柔然发生冲突。
于是当社仑遇到北魏开国皇帝、魏太祖道武皇帝拓跋珪时，一场大战随即爆发。
柔然虽然文明程度不高，但肯定不像拓跋焘说得那么傻，相反他们经常趁北魏忙于中原战事时南侵，不断蚕食其北疆。同时，柔然还曾与北魏的老对头北燕和亲，气得鲜卑人七窍生烟，双方大战不绝。
魏太武帝拓跋焘即位之后，认为北魏若想兼并北方的割据势力，继而南下消灭南朝、一统天下，就必须击垮总在身后捣乱的柔然。于是他在位的29年里，连续13次向柔然发起攻势——我们所熟知的木兰从军的故事，应该就发生在这一时期。
始光元年，拓跋焘亲征北上，因轻敌被围，险些丧命。次年，他率重兵北上报复，柔然可汗大檀率部北遁，拓跋焘虽然没有达到目的，但缓和了边境的紧张局势。
神麚二年，拓跋焘再次北伐，一路远征3700余里，过窦宪故垒、越燕然山，一路收降柔然及高车诸部30余万人、牛马百余万而返。柔然遭到重挫，大檀可汗因此发疾而死，子吴提即位，称敕连可汗，并遣使与北魏修好。
太延四年，因柔然犯境破坏和议，拓跋焘再次出征讨伐，一路进军至天山也没找到柔然主力，反倒因大旱无水导致军马和辎重大量损失，不得不无功而返。
太平真君四年，拓跋焘再次北征，大破柔然于頞根河，吴提遁走。次年吴提死，子吐贺真继立，号处罗可汗。
太平真君十年，拓跋焘最后一次北伐，出塞数千里，与吐贺真所率领的柔然主力展开决战并再次取胜，俘获的人畜超过百万。不过经此一战后，双方都打不下去了，维持了10多年的和平局面：
“世祖征伐之后，意存休息，蠕蠕亦怖威北窜，不敢复南。”（《魏书·卷一百三·列传第九十一》）
太安四年，即拓跋焘去世6年后，魏文成帝拓跋濬曾发10万骑兵、15万辆战车穿越大漠，以寻找柔然决战。在这种情况下吐贺真只能再次远遁，拓跋濬受降柔然残部“数千落”并刻石记功而还——这是北魏讨伐柔然的数十战中场面最大的一次。
和平四年，柔然再次犯境，6年后魏献文帝遣东阳公拓跋丕北讨，出塞数千里斩获数万人而还。此后，北魏与柔然间虽然时战时和，但再未爆发大规模的战斗。
敌人的敌人就是朋友——柔然的“联南攻魏”战略。
前边说过，柔然人其实不傻，对北魏的蚕食骚扰、遇大军则远遁的战术搞得鲜卑人烦不胜烦。不仅如此，他们还深谙“敌人的敌人就是朋友”这一真理，不但曾与北燕联姻以抗魏，还将目光盯上了万里之外的南朝。
于是柔然数次派出使节，绕道前往南朝，相约合击拓跋氏。而一直对干掉北魏、一统天下非常感兴趣的南朝，也曾遣使北上。虽然因为彼此相距实在太过遥远，缺乏必要的了解和信任，但在当时也形成了一种非常微妙的局面，把北魏吓了个够呛。
热爱著史的南朝人，记载下了他们与柔然的历次往来：
“（泰始）三年戊子，芮芮国遣使献方物……四年辛丑，芮芮国及河南王并遣使献方物……七年壬戌，芮芮国遣使奉献……甲辰，芮芮国遣使献方物。”（《宋书·卷八·本纪第八》）
“（宋）升明二年，太祖辅政，遣骁骑将军王洪轨使芮芮，克期共伐魏虏……二年、三年，芮芮主频遣使贡献貂皮杂物。与上书欲伐魏虏，谓上‘足下’，自称‘吾’。献师子皮裤褶……永明元年（6年后），王洪轨还京师，经途三万余里……芮芮王求医工等物，世祖诏报曰：‘知须医及织成锦工、指南车、漏刻、并非所爱。南方治疾，与北土不同。织成锦工，并女人，不堪涉远。指南车、漏刻、此虽有其器，工匠久不复存，不副为误。’”（《南齐书·卷五十九·列传第四十》）
“（天监）十四年，遣使献乌貂裘。普通元年，又遣使献方物。是后数岁一至焉。大同七年，又献马一匹、金一斤。”（《梁书·卷五十四·列传第四十八》）
柔然的衰落与灭亡。
北魏与柔然这对老冤家，几乎是同时崛起，又在魏宣武帝以后同时走向了衰亡。
柔然予成可汗去世后，经三世传位于佗汗可汗，不过佗汗西征高车时被杀，传子丑奴。熙平元年，丑奴替父报仇大破高车，斩其王弥俄突，却又莫名其妙的被自己的部下杀死。此后即位的阿那瓌难以服众，被其族兄示发击败，只能南逃投降北魏，被册封为朔方公、蠕蠕王。
柔然的持续内乱，使得其国势开始衰落，国内一片支离破碎的局面。
正光二年，北魏出兵护送阿那瓌回国，使之成为魏人的北藩。阿那瓌表面恭顺，实则在暗地里招兵买马，扩充实力。到了孝昌元年，北魏发生破六韩拔陵的叛乱，阿那瓌奉命入中原平叛，也因此愈加骄狂，自称敕连头兵伐可汗，恢复了对柔然的统治。
此时北魏已亡，分为东西二魏，阿那瓌自然不复称臣，宇文泰和高欢还得反过来拍他的马屁，并互通婚姻——世事变化无常，由此可见一斑。
当时东西二魏与柔然的关系颇为复杂，高欢工于权术，勾结起阿那瓌简直全不要脸面，希望引柔然为奥援共敌西魏，并纳阿那瓌之女为妃，称为蠕蠕公主（好像柔然人始终对“蠕蠕”这个侮辱性的称呼没什么意见）。
就在柔然貌似迎来中兴之际，突厥人突然崛起。在北齐天保三年，突厥土门可汗大破柔然，阿那瓌兵败自杀，其子庵罗辰率残兵退入北齐。可让人感到莫名其妙的是，明明北齐已经收留了柔然人，还打算助其北返以敌突厥，庵罗辰却突然发动了武装暴动。结果北齐文宣帝发兵将其击溃，柔然残众数千人被迫逃往西魏。
话说柔然人一直跟北齐勾勾搭搭，对西魏很不友好。而且此时宇文泰正打算结交塞北的新霸主突厥，于是这帮傻了吧唧的投奔而来的柔然人就成了最好的礼物，送去突厥统统杀掉。
而柔然人遗留在大漠的残余部落，此时也都被突厥吞并，于是柔然无论作为一个国家还是民族，到此都走到了终点。
从车鹿会建国到庵罗辰作死，柔然前后共历230年，却几乎成了唯一一个未与汉人王朝发生过直接接触的塞北大国，于是也成了我们如今最为陌生的邻居。
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