公元75年深冬，一场来势凶猛的暴风雪疯狂地拍打着东汉帝京洛阳城墙上的雉堞，就在这罕见的强冷空气突入中原的同时，一个浑身上下伤痕累累且冻得奄奄一息的前线士兵跌跌撞撞地撞进了洛阳城的大门，从遥远的车师给深宫中的大汉君臣带来了一条紧急救援信息。
根据这名士兵送来的消息显示：永平十八年三月，北匈奴单于派遣左鹿蠡率两万骑兵攻击车师，面对强悍的敌军，焉耆和龟兹等小国不得不投降归附匈奴大军，并在其裹挟下被迫一同进攻西域都护府。都护陈睦奋力抵御，但终因寡不敌众而壮烈殉国。随后，这支庞大的匈奴军队旋即将另外两支汉朝的军队：耿恭所在的金蒲城和关宠所在的柳中城团团围住，而耿恭和关宠所带领的部队都只有区区数百人，耿恭关宠危在旦夕、西域随时可能沦陷，特向国家求援。
显然势态已经十万火急，然而当时是农业社会，边关的消息在遭遇风雪阻碍之后，足足八个月的时间才传递到京城。即便此时出征，等抵达战场时估计也要在半年多以后。这样算起来，这几百人起码要被两万残暴的匈奴团团围攻一年多，生还的几率微乎其微。并且此时正是大风雪天气，在如此恶劣的情况下出征，恐怕只会带来更多的伤亡。因此，很多人都纷纷表示国家不能出兵去救这支被困的守军了，因为这样不太划算。
正当大家议论纷纷的时候，没人注意到的是那送信的士兵显然已经陷入了深深的震惊和失望。而这时，司徒鲍昱站出来表示必须要救！ 他说：“国家派出战士深入危险的地方作战，若是一旦身陷险境便将他们遗弃的话，那么就将失去将士的军心和民心。等于是对外放纵匈奴，对内自毁人心。人心向背，才是帝国存续的关键。所以，即使是付出生命代价，耿关两部也一定要救。朝廷必须用行动向天下人宣告：家国从来不冷却英雄的热血，国家也从来不会放弃为她而战的英雄。
于是，大军出征。与此同时，匈奴单于正在招降耿恭。单于对他承诺，一旦投降即可封耿恭为诸侯王，并当场嫁公主于之为妻。耿恭假意同意，诱使匈奴特使团队进城举行招降仪式，当仪式开始时，耿恭部众纷纷拔刀将匈奴特使斩杀，并悬挂于城墙之上。单于气得暴跳如雷，高呼：“你们已经陷入绝境，不可能有任何人会来救你们，等到城破之日，我必亲手将你们千刀万剐！”
的确，耿恭和他的战友们在坚守一年多之后，已经逐渐战死至只剩几十人，城墙也被鲜血渗透，随时可能被攻破。然而就在这时，地平线远处突然传来了如雷的震动，耿恭以为是匈奴再度来攻城，于是招呼大家拿起武器装备继续抗争。但此时耳边却传来了高呼声：“我是汉军范羌，奉陛下旨意率大军来救援指挥官！”
听到这熟悉的声音，耿恭部众愣了一小会儿之后不约而同地发出了如雷的欢呼声，然后迅速打开城门，会师之后迅速撤离。包括耿恭在内，这支部队在坚守一年多之后，只剩下二十六人。在返回关内的路上，匈奴又数度前来追杀，汉军只能且杀且走，一路上又不断有人倒下。 等到次年三月耿恭部众终于抵达玉门关时，最终生还的人只有十三个。 这十三个人早已面黄肌瘦，不成人形，他们身上穿的战袍也早已烂成了沾满血迹和污迹的破烂布条，袒胸露臂，发满虱虫。
然而正是因为这十三个战士挺立于天地间，大汉朝的天威才会浩然涤荡天地，令“犯我强汉者，虽远必诛”不是一句空话。国家不惜付出重大代价也要拯救回来的不仅仅是13名战士的性命，更是那13根可以永远傲然鼎立于天地之间的民族精神脊梁！
大汉强盛的秘密就在这13个人身上。
一个民族是否能强盛，是否能值得尊重，并不在于他有多少武器，也不在于他有多少财富，更不在于他是否足够精明。而是在于，他是否敢于捍卫自己的民族英雄。
