本篇的中心思想是阐述虚和实是互相依存的，在一定条件下可以相互转换。这里说明敌军无论怎么防守，都肯定会存在不足，而我们的主要目的就是找出这些不足，然后攻击敌人防守较弱的地方。如果说敌人防守严密，就要用运动的假象使敌人跟随我方运动，从而找出其运动中的不足。这就是孙子战略中一个主要的原则，现在叫做“避实击虚”。篇中主要论述了要争取主动，避免被动，造成敌人弱点，迫使或者诱使敌人不断运动或者分散，而我方则集中兵力，以逸待劳，一发现敌人的弱点则应迅速出击，攻其不备，“因敌而制胜”。善战者，致人而不致于人，攻其所不守，守其所不攻。
孙子说：举凡首先到达作战地点而等待敌人的就显得沉稳、安逸，后到达作战地点而着急应战的就紧张、劳顿。因此，善于指挥作战的人，总是想方设法来调动敌人而保证自己不被敌人所调动。能够使得敌人自动进到我预定地域的，是诱敌以利；能够使得敌人不能到达其预定地域的，则是相逼以害。因此，敌人如果闲逸，可以使他劳倦；敌人如果饱食，可以使他饥饿；敌人如果安稳，可以使他动乱。
在敌人没有办法进行紧急救援的地方出击，在敌人意想不到的情况下展开进攻。行军千里而不使自身劳顿的原因，是在敌人没有设防的地方行进；进攻而必能够取胜的原因，是进攻敌人没有防守（或无法固守）的地方；进行防守而能够绝对稳固，是要在敌人不进攻（或攻不下）的地方做好防守。因此，善于进攻的，敌人不知道该在什么地方设防；善于防守的，敌人不知道该在什么地方进攻。微妙啊，微妙啊，这真是达到了无形可窥的境界；神奇啊，神奇啊，这真是达到了不露一丝声息的程度，从而才能够成为敌人命运的主宰者。进攻而使得敌方不能够抵御，那是冲击在敌人的薄弱环节上；撤退而使得敌人无法追赶，那是行动神速，敌人追赶不上。我方想与敌方交战，虽然敌人高高筑起防御工事也不得不出来，是因为我方攻击的是他必定要救援的地方；我方不想与敌方交战，虽然只是画地防守，敌人也无法与我方交锋，这是因为我方想尽方法调动他，使得他背离了所要进攻的方向。
因此，展示给敌方以假象而不露真情，那么，我方就可以集中兵力而敌方则会分散兵力。如果我方集中兵力在一处，而敌方分散兵力在十处，这就能够形成局部的以十攻一的态势，那么，就会使得我方兵力众多而敌人兵力寡少了；用众多的兵力对付寡少的兵力，那么，与我方交战的敌人就会陷入困境了。我方与敌方交战的地点，敌人事先不知道，那么他防备的方面就会很多；一旦敌人防备的方面很多，那么他在局部与我方交战的兵力自然就少了。如果着重于防备前方，那么后方相对就会薄弱；着重于防备后方，前方相对就会薄弱；而着重防备左翼，那么右翼相对就会薄弱；着重防备右翼，左翼相对就会薄弱；因此，无处不防备，其实就是无处不薄弱。最终造成兵力薄弱的原因其实就是处处设防啊，而形成兵力集中的优势原因则在于迫使敌人处处防备我方。
如果知道作战的地点和时间，哪怕奔赴千里也可以按时会合交战；而不知道作战地点和时间，那就会造成左翼难救右翼，右翼也难救左翼，前军难救后军，后军难救前军的状况；更何况远者相隔几十里、近者相隔几里的不同的战况呢？在我看来，越国的兵力虽然众多，但是对于胜利又有什么裨益呢？所以说，胜利是可以创造成的。敌人虽然人数众多，但是可以使他无法战斗。
所以分析一下敌我双方的情况，可以得知双方所处条件的优劣得失；挑动敌人，则可以了解到他们的行动规律；对战地进行侦察，就可以知道战地各处是不是利于攻守进退；运用小规模的兵力与敌方进行试探性的较量，就可以知道敌人的兵力部署或有余或不足的情况。所以运用假象迷惑敌人的用兵方法如果运用到极致，就会不露出一丝真迹，而使人无形可窥。那么，即使埋藏非常深的间谍也没有办法窥测到实情，即使很有智谋的人也无法运用计谋。通过以假象迷惑敌人的“示形”方法而取得的胜利，即使摆在众人面前，众人还是不能了解其中的原因；众人都知道我方取胜的外在的作战状况，但是却没有谁了解我方胜利所用的内在方略。因此，我方取胜的谋略方法不重复，而随着敌情变化所采取的应变的“示形”方法也是无穷无尽的。
用兵的规律就如同流水的规律一样。流水的规律是避开高处趋向低处；而用兵的规律则是避开实处攻击虚处。水流会根据地形的高低决定流向，而用兵则会根据敌情来采取制胜方略。战争没有固定不变的态势，流水也没有固定不变的流向。只有能随着敌情发展变化而采取应变措施取胜的人，才称得上是神秘莫测的高明者。你要知道，五行是没有常胜的，四时是一定会更替的，昼有短长，月亮也有圆缺。
