张作霖是中国近代史风云一时的人物，他早年的土匪生涯就已表现出机谋狡诈的特性，加之时势的推动，使他登上历史舞台。
看看张作霖的身世：
张作霖的家世
张作霖，小名“张老疙瘩”，光绪元年二月十二日（1875年3月19日）生于奉天海城小洼子村，其祖上为河北大城县人，祖父原姓李，因张、李两家世为至交且相互通婚，后张家无子绝嗣，李家遂把张作霖的祖父过继给张家。这就是张作霖祖父姓李的缘由。因家道艰难，无以为生曾祖张永贵遂带领家人逃荒关外、落户海城。其父张有财，不务正业，终年在赌场中厮混，是当地有名的赌棍。
张有财先娶邵氏为妻，生一女，长大后嫁于杨春芳（外号杨魔症，后充东北军团长）。邵氏死后又娶王氏，生三子，长子作泰，次子作孚，张作霖是第三个儿子。张作霖幼年时与鲍贵卿家对门面居（鲍后充吉林省督军，与张作霖结为儿女亲家），来往密切。鲍、张彼此互吃母乳，后来成为莫逆之交。
张有财长年累月在外赌博，放赌抽红，借以养活全家。光绪九年（1883年），张有财一去数月不归，致使家中生活无着，王氏托人四处探寻，仍不得结果。忽一日，他家养的黄狗从外面跑来，见到王氏后叫个不停，并用嘴叨扯王的衣襟。王氏甚觉奇怪，便跟随黄狗走向村外，走到一片树林处、只见一群乌鸦被惊动飞起。
行到树林之中，王氏发现地上躺着个人，走至近前一看，竟是她的丈夫张有财，顿时惊呆了。她强忍悲痛回到村里，求当地的“乡约”到县上报了案。县府接到报案后，派人来验了尸，发现有刀伤，证明是被人谋杀致死。因张家贫穷，无钱上下打点，只批了个领尸掩埋，听候缉凶，就再无下文了，后来据传，是栾家堡子一个姓王的赌徒在张有财的赌局上赌输了，张让其以老婆抵债，王怀恨在心，遂预伏于张回家的路上，趁张不备把他杀害了。
张有财死后，一家5口生活更加艰难，无奈，只得将家中仅有的3间房子卖掉，投奔琐安县小黑山附近二道沟的外祖父家中。当时，张作霖年纪尚幼，母子5人就靠作泰、作孚给人扛长工维持生计。
张作霖的少年时代
张作霖受其父亲的影响，自幼顽劣，鬼心眼子不少。一日母亲跟孩子们说，我家生活这么艰难，欠邻居的债总也还不上，可怎么办呢？张作霖听后，眼珠子一转，想出一个鬼点子来。第二天，他故意将邻居的猪撵入池塘中，并大喊“猪落水了”。村里人听到后纷纷出来观看，他便跳入水中，把在水里挣扎的猪救了上来。
邻人见状，很是感激，便对作霖母子说，多亏作霖把猪救了上来，要不非淹死不可。为表示谢意，借我家的钱就不要了。张作霖12岁时，因家贫无力上学读书，后经托人向村中私塾先生说妥，让张一边给先生做饭，一边读书，不收学费。张作霖天资聪颖，书念得也不错，但就是不守规矩，还不愿受塾师管束。
一次受到先生责备，心中大为不快，一时兴起竟打了先生。他嘴里一边嚷着：“干啥都吃饭，我不念了。”一边抄起课本回家去了。就这样，张作霖读了不到一年书，就中途辍学了。失学后，他在家无所事事，学会了赌钱。
母亲怕他学坏误入歧途，便凑了几个钱让他去做小买卖，先是叫他卖包子，他馋了就吃，常常亏本。一日下小雨，包子没卖出多少，他见乡里几位老太太赌马掌纸牌，也吵着硬要玩。人家怕他输了不给钱，所以都不愿让他参加。
张说：“我虽没几个钱，但有包子，你们怕什么，谁还赖你们的。”几位老太太无奈，只得叫他参加。偏巧他一人大输，于是耍起无赖，一把将钱抢去不少，提起篮子往外就跑。几个老太太哪能赶得上，急得什么似的，把他臭骂一顿，也就作罢，张朝老太太们作个鬼脸，嘻笑着说道：“你们下次再别跟我玩了，”便扬长而去。
后来，王氏又凑钱买了些针线、鞋面、胭脂粉之类，让张背起货箱，手拿唤铃，当起货郎来。张作霖性好赌博，只要手里稍赚得几个钱，碰上赌钱的，丢下货箱就耍起钱来，时间不长就连货担子也输了。而后到赵家庙木匠铺学木工，不久感到没意思，就不学了。最后他去学兽医，对马发生了兴趣，学会了一些相马、医马的本领。
他在给附近驻军医马的过程中，结识了一些清军的兵弁，沾染上了兵痞的习气。张作霖学了一段兽医后，因不愿待在家里，又跑到附近村的大车店当打杂的，干一些给旅客端茶倒水、帮着卸车套车一类事情。辽西巨匪冯麟阁曾在该店住宿，两人一见相投，冯讲了许多有关土匪的事情，并在言谈中流露出引诱他入伙之意。他在大车店干了两三年后，又流浪到营口县的大高坎镇与流氓赌棍厮混。
光绪二十年（1894年）甲午战争爆发。当时，所学无成、游荡于营口街头的张作霖，便由过去熟识的清军小头目援引，投到宋庆标下马玉昆部的赵得胜营中。因他精明伶俐，又善骑射，博得长官好感。后长官的爱马有病被张医好，故更得赏识。不久，张即被提升为哨长。翌年张请假回乡探望母亲，他骑着马，身着整洁的军装，马背上还披着红褥套，神气十足。乡邻们见后，都说张作霖长出息了。
中日停战后，宋庆军移防关里，张趁机携械离开部队，回到家乡。他与兄弟作泰、作孚分家单过，因家贫，只分得两双筷子两个碗，于是寄居于岳父家中。为了谋生，张作霖在营口附近大高坎镇设了个兽医桩子，又当起兽医来。当时，东北遭受帝俄侵略，盗匪蜂起，那时的匪帮多是骑马，俗称“马胡子”。张作霖常给他们医马：故结交了许多绿林朋友。
张作霖的二哥张作孚，也是个赌徒，外号叫“揭宝的”（因为他常在赌场为“宝局”揭宝）。那时赌场中常来匪徒，他二哥早与匪徒相通。有一次，他和二哥在赌场和人打架斗殴，滋生事故，被二道沟村李老恒以“通”罪名告到广宁县衙，被县里的捕盗营捕去。后经张作霖岳父赵占元托人具保，被解到省里受审，以“查无实据”而获释。
张作霖出狱后，不思痛改前非，继续赌钱，不务正业，与地方无赖及草莽之辈多有交往，后又赌输欠下赌债，便去偷人家的猪；被抓住挨了一顿好打，此事在村中传开后，张自觉无地自容难见乡亲父老，思前想后，终于横下一条心，决意投身绿林，去当土匪。
光绪二十八年（1902年），张作霖率部二三百人，经八角台豪绅作保，由新民府知府增韫呈请盛京将军增祺批准收编，张被任为新民府游击马队管带。所部驻新民数年，名为官军，并不改劫掠旧习。
日俄战争开始时，张曾倾向俄国，后来随着战局变化，转而为日本做掩护日谍、刺探情报的勾当。
光绪三十二年（1906年），盛京将军赵尔巽设立两个军事机关：一个是负责训练新军的督练公所，派日本士官毕业生蒋方震为总参议；一个是负责整顿地方旧军的巡防营务处，以出身绿林的张锡銮为总办。张锡銮将全省旧军编成八路巡防队，张作霖任前路统领。1909年初，东三省总督徐世昌将奉天八路巡防队改为五路，张仍任前路统领。张作霖等视新军为其发展障碍，极力排斥新军将领。
宣统三年（1911年）武昌起义爆发，东北革命党人张榕与蓝天蔚等新军将领拟策动奉天独立。东三省总督赵尔巽采纳反动士绅袁金铠的建议，急调驻防辽源一带的张作霖部入卫。张早已窥测时机，密令所部向沈阳移动；闻召令后，便星夜兼程进省。
当时赵尔巽慑于全国革命形势的发展，对革命尚未敢立即采取镇压手段，但他也不肯独立，而是与当地反动官绅相勾结，成立了装点门面的“奉天国民保安会”，赵不再称总督，而改称会长。张作霖到沈不久担任了该会的军事部副部长。随后，形势略稳，赵尔巽依靠张作霖剥夺了蓝天蔚的军权，并赶走了蒋方震。
中华民国元年（1912年）初，赵尔巽又指使张作霖与袁金铠将张榕骗杀并掠夺其家产。接着又捕杀了新军干部与革命青年一百余人。之后，以赵尔巽和张作霖、冯德麟为首的三十三名旧军将领发出愿效忠清廷的反革命通电，电达袁世凯。但出乎他们的意料，清政府迅速覆灭，袁世凯窃权上台了。
袁世凯就任临时大总统后，赵尔巽率东北各将领致电祝贺。赵被袁改任为奉天都督，张作霖与冯德麟分任二十七师与二十八师师长。
自此，张作霖一面讨好袁世凯，一面向日本帝国主义靠拢，他深知欲攫取奉天大权就必须取得日本的支持。中华民国元年（1912年）12月，日本关东都督福岛路过奉天，他前往拜访并表示：今后，他“愿按日本的指示行动”。
民国二年（1913年）3月，当袁世凯于“宋教仁案”之后亟谋对南方用兵时，为免除后顾之忧，特召见张作霖并加以慰勉。张返奉后，竭力镇压反袁的国民党人，为袁世凯效劳。此时奉天都督为张锡銮。张作霖用各种手段排挤了许多旧将领，逐步成为张锡銮手下最有实力的人物。
随着张作霖的羽毛日丰，袁对他渐不放心，民国三年（1914年）8月袁企图给以将军职衔调他至内蒙。张闻讯立刻鼓动奉省绅商上书挽留，迫使袁打消了原意。
袁为了笼络并钳制张作霖，民国四年（1915年）8月，把自己的亲信段芝贵调到奉天任奉天督军兼节制吉、黑两省军务，张作霖佯示欢迎。此时，袁正亟谋复辟帝制，张密电袁世凯劝进，声言“关内外有异议者，以身当之”。
袁“登基”时，论功行赏，段芝贵封公爵，张封子爵。张不高兴地说：“我何能为人做子！”民国五年（1916年）春，他看到袁的帝制梦行将破灭，就改变了过去对段芝贵的亲热态度，迫使段逃回北京。当时袁正陷入四面楚歌中，不敢开罪于张作霖，被迫任命张为盛武将军督理奉天军务兼巡按使，任冯德麟为帮办。到此，张实现了攫取奉天军政大权的宿愿。6月袁世凯死去，张被黎元洪与段祺瑞掌握的北京政府任为奉天督军兼省长。
于是，张作霖就此登上历史舞台！
