却说巧姐行盘，周亲家因屯里不便，就托人花了三千银子，与探春姑爷认为兄弟，一切总在他家办理；并邀他做男媒；做亲时，并要借他府上执事。周震夏因系内亲，落得允了。女媒本请薛蝌，在天津不得来，托他妹夫梅翰林代媒。到这日，周家就在探春宅里请梅翰林吃早饭。饭后摆盘行聘过来，比贾兰时只少诰命、珠冠二样，余的富厚也差不多。贾府自然天字第一号酒席待媒。此后一日闹一日。平儿因多少事要京里办的，遂与贾琏商量，先期同巧姐来家，择定二十起身。宝钗本要同来，因薛母病重，断不能来，只得托平儿转致。至平儿，廿二到荣府，一番见面仪文，不必细述。
到了廿四，黛玉设席，替平儿接风；就替荷花预做生日。
在沁芳亭上，中间邢、王二夫人和巧姐；东首湘、探、尤、李；西首琴、惜、平、黛。四儿冒暑，莺儿外出，花、柳、鹃、玉恰好上下陪着。早上，先摆碟子吃了些薄荷冰雪酒，随即每人一碗莲叶羹。随意闲散，邢、王二夫人就近在秋爽斋歇午。尤、平二人，李纨邀到稻香村商办喜事，其余各自引风消暑。
巧姐忽道：“二婶娘，二叔叔呢？今日正好做诗社。” 郡 主笑道：“你二叔如今做了禄蠹，不得闲，但我们正好傲他。”
因命取六副笔砚来。惜春道：“快别算我。我绮语障消磨已尽，还做甚诗？” 湘云道：“不做诗，坐着打磕睡。” 惜春道： “既笔砚现成，待我写一幅水墨写意《洗芳探荷图》，何如？”
宝琴道：“这图似乎比《携蝗大嚼图》雅些！既这么，我们也做《敬和御制探荷诗》罢。” 黛玉道：“你真是宝丫头妹妹， 总不过禄蠹脾气。” 正说笑着，芳官道：“我们做什么呢？” 探春道：“依我说，你们有一事奉烦，此刻荷香虽动，荷花尚少，你们何不各驾小舟，真去探荷一番？先得花者得彩。我们借此光景，诗题也是即事，不是禄蠹了。” 说得众人都笑起来。 于是四位姑娘各去打扮：一色熟罗短衫，洒花宫纱夹裤，戴着遮阳绢笠，坐在船头。那驾娘一人两桨梢着如飞，荡向四面。这里也就拂笺做诗。不一时，波声响处，紫鹃先回，是一枝并头莲。随后花芳、柳婉陆续俱来，只玉钏最迟，又一朵半开的锦边莲。做诗的巧姐先完，其余也先后交卷，只惜春画尚未成。大家看时，也已布景完密，惟水波纹的泼墨未完。湘云道：“还好，此番不要告假三个月。” 惜春道 ：“要告假，我会向观音告去，你也没法。”
大家就先来看诗。只见黛玉的道：
青钱几日叠清潭？料得新荷蕊已含。
屈指花应开水北，关心我故到溪南。
岸边鸥梦当重绕，郭外渔歌想欲酣。
未晓朱华曾冒否？特寻曲院漫相深。
其二
不识池边开几多？闲来荡桨探冰荷。
风光卅里香犹未，消息连番访若何。
曾记昔年逢出水，为心此日可凌波。
朱华绿冒情何限，停符蕤宾方响过。
探春的道：
万柄新荷放未谙，闲行乘兴欲来探。
不知玉并凌波未？借问红莲入画堪。
楚客褰裳临港北，吴娃度曲到江南。
他年赠别情多少，散步频看色正酣。
其二
偶来池畔柄新荷，此际方欣雨乍过。
修洁拟联名士赏，轻盈宜唤美人歌。
每思月影三更占，最忆风光六月多。
试问水仙宫子去？亭亭可已袜凌波。
湘云的道：
寄语吴娃着意探，清风初度雨初酣。
鸳鸯旧梦寻何许，翡翠新歌调乍谙。
试看鱼游莲叶北，不知艇在月溪南。
渠诚解语须怜我，池畔徘徊恐未堪。
其二
定有芙蕖透绿波，游人争欲问新荷。
初檠翠盖离愁结，乍见红衣旧感多。
花底闲寻双鹭宿，汀边惊起一鸥过。
画桡归去横塘晚，十五娃儿好唱歌。
宝琴的道：
绿意红情一鉴涵，个中消息阿侬探。
丁帘香自来花底，丙穴鱼应戏叶南。
岂似梅寻图九九？却同菊访径三三。
频临池上多幽趣，纳到新凉兴最酣！
其二
六月莲塘漾碧波，欲将花信问新荷。
一枝翠影摇风里，前度红香湿雨过。
朝暮歌声听去乍，东西鱼影戏将多。
亭亭出水原堪爱，小艇连番奈尔何！
巧姐的道：
为爱新荷着意探，一番消息问溪南。
凌波乍见红情漾，檠盖谁怜绿意酣。
香度横塘如有待，歌听越女旧曾谙。
一枝喜见亭亭影，恰幸相逢露尚含。
其二
寻花不见奈花何？小立池边怅碧荷。
戏看鱼游围小叶，醒催鸥梦浴微波。
更番信向菱塘问，几度人从柳岸过。
弹指红衣舒烂漫，田田清景异时多。
大家看了，彼此称赞。
