这则短篇小说讲述了1832年的法国巴黎监狱里服刑的偷窃犯用斧头把典狱长砍死最后被执行死刑的故事，小说写出了法国底层人民的悲惨生活。
主角克洛德·格是一个贫苦的工人，他没钱娶不了妻子，只能和他的情妇和情妇的孩子同居，但微薄的工资还是让他们三人饥寒交迫，被逼无奈克洛德去偷了面包和火柴。火柴和面包仅供他们使用三天，但他因此获刑五年。
当时的巴黎犯人太多了，修道院也改成监狱。克洛德下狱后，夜里睡牢房，白天到车间做苦力。他长得五官端正，神情端方，虽然才三十岁，但被生活折磨得像五十岁。他是一个优秀的工人，大家都很喜欢他很服他，他比典狱长更有威信。在监狱里没有人权可言，不让家人探视，他得不到他情妇和孩子的消息。
克洛德饭量超人，监狱里的饭只够他吃得半饱，因此他天天饿着肚子。这时他遇见了二十岁却长得像十七岁的瘦弱男孩阿尔班。
