人究竟可以承受多少苦难的摧残？怕是不到绝路连自己都不知道，悲伤的机会都没有，活着是唯一的追求。
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福贵，地主少爷，不问世事，嗜赌成性，最后终于赌光家业一贫如洗。因母亲生病前去求医，半路上被国民党部队抓了壮丁，后被解放军所俘，回到家乡他才知道母亲已经过世，妻子家珍含辛茹苦带大了一双儿女，但女儿不幸生病变成了哑巴。
但这只是开始。妻子家珍因患有软骨病，干不了重活；儿子上学好好的，因与县长夫人血型相同，为救县长夫人抽血过多而亡，而县长是昔日的战友，无法追究；家里贫穷养不活儿女，只好把女儿送人，后跑回来，与队长介绍的城里的偏头二喜喜结良缘，产下一男婴后，因大出血死在手术台上；而凤霞死后家珍也相继去世；二喜是搬运工，因吊车出了差错，被水泥板夹死；外孙苦根便随福贵回到乡下，生活十分艰难，就连豆子都很难吃上，福贵心疼便给苦根煮豆吃，不料苦根却因吃豆子撑死……
生活的希望就这样亮了又灭，直到最后一个不剩。被留下的总是最苦，不得不承受这一切，每一次回忆都是清醒的痛，直到麻木。无边无际的苦难，乐观和活着才更有更深刻的意义。没有比活着更美好的事，也没有比活着更艰难的事。
