爱玛是一位农庄长大的女孩，美丽但不安分。早期在修道院学习的时候，起先被修女们当作重点培养对象，后来接触到了各种小说，尘世间恩恩爱爱的故事，开始不安分于修道院的生活，回到了家。因为父亲腿骨折受伤，她认识了平凡的小镇医生夏尔·包法利。夏尔之前有过一段平庸的婚姻生活，认识爱玛后，为她的美貌才情倾倒。俩人结婚，过着平凡但也算是殷实的生活。
机遇巧合，夏尔医好了沃比萨尔侯爵的病。作为感谢，他们被邀请去侯爵的城堡参加晚宴。奢华的晚餐，贵族的礼仪套路，舞会上与年轻子爵的共舞，一下子勾起了潜藏在爱玛心中对爱情的幻想，“这才应该是男人的磨样。”从此，潘多拉的盒子被打开，爱玛开始迈向通往地狱的那条平坦的路。
生活中，夏尔对爱玛一直宠爱有加，任凭她每天无所事事，看看书，装饰房子，散散步，当天使一样供着。远离材米油盐生活琐事的爱玛，渐渐地开始怨恨不解风情的夏尔，每天沉浸在追求幻想的爱情的美梦中。她先后结识了才华洋溢的年轻人莱昂和俊朗的贵族罗多尔夫。
罗多尔夫只是一个逢场作戏的花花公子，成功地引诱了爱玛。两人间的交往，随着爱玛内心愈发澎湃，变成了爱玛更需要罗多尔夫。这开始让罗多尔夫感到厌倦，于是他抛弃了爱玛，到卢昂去找另一个情妇。爱玛知道后气得大病一场。病好以后，她想痛改前非，开始重新生活。夏尔带她去卢昂看戏解闷，凑巧在剧场里遇到了爱玛曾为之心动的莱昂。两人旧情复燃，她借口学钢琴之名义，偷偷跟莱昂幽会。同样的发展，莱昂也开始感觉到爱玛过分的爱情，决定抽身离开。
另一方面，陷入热恋的爱玛，被服装商人勒侯威逼利诱，大量地赊购服饰打扮自己，累积了大量债务。她瞒着丈夫把房产权抵押，不断的借债与不断的典当，使得她以及全家的生活陷入困境。最后勒侯亮出底牌，法院限定爱玛在二十四小时内，把全部八千法郎的借款还清。她求助于情人莱昂和罗多尔夫，两人都拒绝了她。绝望之余她吃下砒霜，痛苦地离开了这个世界。
每次去卢昂或者回永镇，那个瞎子都会唱这首歌，“暖洋洋天气放晴，大姑娘动了春心。镰刀沙沙响的欢，娜奈特专心拾麦穗，小妞小妞把腰玩，顺着田垄往后退。那天风儿起的怪，短裙攸地飞起来！”直到爱玛离世的时候，她才明白，本以为追求的是高尚的爱情，实际上得到的却是低俗。大叫一声“瞎子”，离开了人世。
爱玛死后，夏尔受到严重打击。面对他的情敌罗多尔夫，也许是软弱，也许是对爱玛爱得彻底，他选择了沉默。不久之后，夏尔也死了。他们的女儿寄养在姨母家里，因姨母家穷，后来也进了纱厂。
福楼拜讲述的，是一个很俗套的故事。有一位著名的加拿大女作家玛格丽特·阿特伍德，只用六个字总结了《包法利夫人》：“想他。得到了。呸。”然而福楼拜笔下的小人物，没有道德评判，一个个都是鲜活的个体。爱玛，她不是坏人，她并不想害任何人，只是太过于脱离现实，追求那些昙花一现的美好。夏尔是个老实人，但是过于懦弱，对于自己的生活没有掌控。罗多尔夫和莱昂，都是典型的热血青年，喜欢美好的东西，敢于去追求，只是目的不纯。
每个人都生活在一张网中，大师能不动声色地描述被网打捞到的小鱼小虾。
人们只能记住一件事情的大概情节，如果一定要让他们回忆过去，他们只能编造细节。所以，相比于名人传记，小说往往更加贴近生活和真实。这几年，韩剧特别流行。主流的套路大致类似，男主角一律的高富帅，人设相当高，偶尔还加点超能力。被这类韩剧俘获的女观众们，是不是心中也住着一个“爱玛”呢？
