东汉中期以后，也就是二世纪上半叶汉顺帝时期，不断爆发农民反抗运动。184年，太平道的领袖张角领导了黄巾军起义。189年，外戚何进诛杀宦官反被宦官杀害。袁绍杀了宦官。与此同时，董卓与羌族联合进入洛阳，拥立汉献帝。190年，以袁绍为盟主的联军讨伐董卓。董卓迁都长安，后来被义子吕布所杀。191年，袁绍称霸黄河以北地区。曹操在黄河以南发展势力。200年，曹操在官渡之战中大败袁绍。曹操拥立汉献帝到邺。208年，孙刘联军在赤壁大败曹军。刘备趁机占领益州，失去荆州。219年，形成了三国鼎立的局面。220年，曹操去世，曹丕逼汉献帝禅位，建立魏国。221年，刘备称帝。229年，孙权称帝。263年，蜀国灭亡。265年，司马炎灭掉魏国。280年，吴国灭亡。中国实现统一。

220年，曹操去世，司马懿拥戴曹丕继位。226年，曹丕去世，曹叡（魏明帝）继位。司马懿挫败了诸葛亮的北伐之志，诸葛亮于234年在五丈原去世。238年，曹叡去世，让司马懿和曹爽辅佐新帝曹芳。249年，司马懿诛灭曹爽，掌握魏国的实权。251年，司马懿去世。254年，皇帝参与反对司马师的密谋被废。司马师（司马懿的长子）立曹髦为傀儡皇帝。255年，司马师病逝。司马昭（司马师的弟弟）掌握军权。256年，魏国打败吴国的诸葛诞。260年，皇帝要杀司马昭，被贾充的随从刺死。263年，魏国讨伐蜀国，刘禅投降，蜀国灭亡。280年，吴主孙皓投降，吴国灭亡。

290年，司马炎（武帝）去世后，皇太子司马衷（惠帝）继位。司马衷十分愚昧，其母杨皇后的父亲杨骏控制了朝政。惠帝的皇后贾氏借助汝南王司马亮、楚王司马玮的力量杀死杨骏，随后，又除掉司马亮和司马玮，掌握实权。299年，贾后废除并杀死皇太子司马遹（yu四声）。300年，赵王司马伦铲除贾后一派。301年，司马伦幽禁惠帝，自己继位。引发了八王之乱。东海王司马越拥立怀帝司马炽（chi四声）。311年，司马越去世，匈奴王刘渊，利用羯族的石勒和汉族流民首领王弥派兵席卷河南、山东等地。刘渊之子刘聪派刘曜和王弥进攻洛阳。这场动乱被称为“永嘉之乱”。洛阳被战火烧光，怀帝与玉玺被掳走，皇后被刘曜霸占，西晋名存实亡。怀帝在平阳被杀，武帝之孙司马邺在长安即位（愍帝），317年，愍帝被匈奴杀害。匈奴于304年自立为汉（后来的前赵），从304年到439年匈奴政权北凉被北魏所灭、华北统一。这段历史被称为“五胡十六国”时期。304年，刘渊即位大单于，定国号为“汉”。310年，刘渊去世，刘聪即位。318年刘聪去世。刘曜镇压叛乱后定都长安，改国号为赵（前赵）。石勒在河北建立后赵。后来据于关中的前赵与据于关东的后赵之间的对立，发展为后赵与进入关东的前燕之间的对立，据于关东的前燕与据于关中的前秦之间的对立。据于关中的后秦与据于关东的后燕之间的对立。据于关中的后秦、夏与进入关东的北魏之间的对立。这种政治上的分裂于439年北魏统一华北为止。在南北朝后期，据于关中的西魏与据于关东的东魏之间互相对立，发展为北周和北齐之间的对立。

后赵统一关东后于329年灭了前赵，330年，石勒称帝。石勒崇佛。333年，石勒去世，石虎废掉石宏，于334年成为后赵的领导者。石虎主张废佛。石虎死后，冉闵（其父是后赵皇帝石虎的养子）建立魏国（冉魏）。

337年，鲜卑族人慕容皝定都龙城，称燕王。348年，慕容皝（huang四声）去世，慕容儁（jun四声）继位。357年，迁都邺。

351年，氐族的苻健建立前秦政权。华北地区形成了前秦和前燕对立的局势。苻坚继位后灭掉前燕。352年，鲜卑慕容部杀死冉闵。370年，苻坚灭了鲜卑慕容部的前燕政权，吞并鲜卑拓跋部，成功统一华北。苻坚聚集百万军队攻打东晋，失败。史称淝水之战。

386年，拓跋珪称帝（道武帝），建立北魏。道武帝之后，明元帝继位，明元帝之后太武帝继位。439年，太武帝统一华北。与江南的汉族王朝宋形成对立。太武帝废佛毁释。450年，崔浩因为姓族分定政策被杀，连累族人和姻族被杀，这就是崔浩事件。

306年，李雄称帝，建立成汉。

317年，司马睿即皇帝位（东晋元帝）。东晋逐渐形成了以京口和广陵为根据地的集团（北府）和以荆州为根据地的集团（西府）两大军事集团。西府的前身是平定苏峻之乱有功的陶侃的部队。王导的从兄王敦发动叛乱，元帝于322年去世。元帝的长子司马绍继位（明帝）。王敦突然病死，王敦的同伙被诛杀。325年，明帝驾崩。司马衍继位（成帝）。334年西府领袖陶侃去世。庾亮和庾翼相继继任。345年，桓温成为荆州刺史，即西府领袖。347年，桓温灭掉成汉。373年，桓温禅代未遂，一命呜呼。谢安执政，任用谢玄之掌管北府。383年，前秦王苻坚进攻东晋，谢安运筹帷幄，打败前秦。五斗米道孙恩发动叛乱，桓玄以镇压孙恩叛乱为借口篡夺皇位，压迫北府领袖刘牢之，刘牢之激愤而死。刘牢之的部下刘裕向桓玄发动突然袭击。404年，刘裕歼灭桓玄。刘裕恢复了东晋安帝的帝位。刘裕灭掉南燕，打败孙恩妹夫卢循。417年，灭掉了羌族的后秦政权。420年，刘裕接受东晋恭帝的禅让，开创了宋朝（宋武帝）。两年后，刘裕去世，少帝继位，少帝之后的文帝刘义隆开创了“元嘉之治”。450年，北魏入侵，淮南陷入混乱。文帝被皇太子杀害。紧接着，皇太子被刘骏打败，皇太子和四个儿子被斩首，弃尸长江。刘骏继位（孝武帝），陆续杀害自己的兄弟和同族。明帝杀了孝武帝之后的前废帝夺得帝位，又杀害了孝武帝的十六个儿子，孝武帝剩下的十二个儿子，也在明帝之后的后废帝时期惨遭杀害。

萧道成（齐高帝）灭掉宋王朝建立南齐。南齐的明帝杀害了高帝和武帝的儿子20多人。东昏侯和明帝一样残暴。502年，萧衍（梁武帝）灭掉东昏侯，建立南梁。梁武帝（502-549在位）在位近50年，南朝出现安定和平的局面。后世用“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中，”来讴歌这个时期。梁武帝进行改革。他在位时期，文化繁荣，信仰佛教，自己曾四次“舍身”。梁武帝为政十分宽松，皇族和亲信欺压百姓，瓦解了梁朝的统治基础。北魏的将军侯景携河南十三州之地投降南梁，东魏讨伐侯景并收回河南之地。东魏与梁议和。侯景串通萧正德于548年攻打建康。侯景打败前来勤王的萧纶军。侯景假装议和，549年双方缔约，侯景并没有退兵。549年12月，建康陷落，两个月后，梁武帝去世。皇太子当上傀儡皇帝（简文帝）。荆州的湘东王萧绎派王僧辩讨伐侯景，在湓口遇到陈霸先。552年，侯景被部下杀死。萧绎在江陵登上皇位（元帝，552-554年在位）。武陵王萧纪与萧绎争夺帝位。西魏乘虚而入，占领四川。岳阳王萧詧（cha 二声）投降西魏并进逼江陵。554年，西魏攻破江陵，萧绎死于非命。王僧辩等拥立元帝的第九子萧方智继位。王僧辩想与北齐结盟以对抗西魏，便接受了北齐送来的皇帝萧衍之兄萧懿的第五子萧渊明继位。555年，陈霸先讨伐建康，杀掉王僧辩。重新拥立萧方智上位（敬帝）。557年，陈霸先接受梁的禅让，建立陈朝（陈武帝，557-559年在位）。576年，北周讨伐北齐，577年，统一华北。589年，隋灭陈。南北朝的历史就此结束。