东汉末年皇权衰败群雄逐鹿，经过一番厮杀，曹丕逼汉献帝禅让而称帝，后孙权、刘备也纷纷登基，魏蜀吴三国鼎立。刘备传位阿斗刘禅不久，司马氏从人迹罕至的蜀国背后攻蜀破刘，司马炎逼曹魏禅让而称帝，晋。后晋沿江而下破吴，至此天下一统，三国归晋。
可惜好景不长，北方胡人看中原内斗热火朝天也不甘寂寞，或不断骚扰中土或拥兵自立，司马天下十年后因皇子内斗也战端再起，天下大乱。南方延续了宋、齐、梁、陈四个短命王朝，北方胡人有北魏、北齐等小国，五胡乱华。此阶段是中国历史上最混乱没有头绪的过程，天下没有一统，到处都是割据，小皇帝的变幻就像戏台演戏一样频繁。老百姓遭殃，生灵涂炭，这种黑暗延续了三百多年，直至隋朝再次统一。
文化上，两汉推崇的带有天人合一色彩的神化的儒教脱去神的外衣而回归儒家学说，道教兴起，佛教开始兴盛。适合石窟开凿的地方都不断动工，莫高窟、云冈石窟、龙门石窟等都是那个时候开始兴建。
