今天出现在我们面前的《大学》，为人广知的主要是两种版本，一是《小戴礼记》中的大学原文；二是朱熹整理的《大学章句》。两者在内容上并无不同，只是前者是按原有次序排列的古本，而后者是划分为经、传的《大学章句》本，为“四书”之一。
对于两者的差别通俗的理解，就是朱熹为了传播自己的思想（他的思想与当时的主流儒学思想是有差别的），借挑出《大学》独立成篇，重新排列《大学》以及为之“查缺补漏”的手段来将自己的思想主张穿插其中，达到宣诸于众的目的。
在这里，先不对朱熹的做法作过多评论，但至少有一点是肯定的，那就是朱熹的注解与《大学》原文的原意是有差异的。对于我们如今的学习者而言，不必顾及要参加科举而死抓程朱理学不放。因此，在选择《大学》的版本前，究竟决定揣摩原文的志趣，还是接受朱熹的思想私货，是值得细细思量的。
就《大学》古本第五章而言，我想这章并不是如朱熹所注与三纲八目一一对应，而是三纲八目的进一步阐述，指出前五目实现，则“民之不能忘也”；后三目实现，则“以此没世不忘也”。八目源于三纲，是三纲的具体化。八目实现，才有可能实现三纲。而实现八目，则离不开“自明”，即“作新民”“苟日新，日日新，又日新”。具体要求则是“为人君，止于仁；为人臣，止于敬；为人子，止于孝；为人父，止于慈；与国人交，止于信”。最后，引用孔子的话，加强了观点。
此外，三纲既然是纲领，说明儒家是要求践行一生的，实际上它反映的是儒家对于个人与世界运行的关系的态度，即终身“入世”，无论世界怎么变化，儒家都是要“入世”，都可以去实现三纲。
而八目作为三纲的具体要求，实际上是儒家的思想与当时世界现状的一种结合，正因为结合了实际情况，它才能具体化，能够被落实下去。但这同时也成为它的局限之处，也就是随着世界的变化，八目只有随之调整才有现实意义。
对于个人而言，因为八目的具体化，所以八目的实现与否，在生前就可以有定论，而对三纲的践行，则只有死后才能有个说法。那如何才能做到终身践行三纲呢？“自明”尤为重要，“作新民”“苟日新，日日新，又日新”恰如其分地解释了如何终身践行三纲。因而，“自明”实际上是一种广义上的“修身”，它跳出了八目的局限性，不再需要与世界变化相关联，上升为精神指引而不再是具体做法。
对于八目的理解，最简单处莫过于“古之欲明明德于天下者先治其国。欲治其国者先齐其家。欲齐其家者先修其身。欲修其身者先正其心。欲正其心者先诚其意。欲诚其意者先致其知，致知在格物。”可以得到关系，即格物→致知→诚意→正心→修身→齐家→治国→平天下，但这样的关系仅仅是指出修行的顺序，并不如同我们今天玩游戏一样，过完一关才能进行下一关。
学会致知并不意味着不需要格物，因为天下有万物，格物是没有尽头的。因此同理，前五目都是要终生践行的。而这样做的结果就是得以成为有德君子，成为亲人百姓的榜样，这样才能“齐家”“治国”“平天下”，因此后三目的实现与否，以儒家的观念，主要取决于君子的德行。
《大学》自第六章至其后几章，详细论述了正心、修身、齐家等八目，其中“国君”“大臣”“小人”“君子”等概念无不源自当时的社会现实。所以应该以当时社会背景为准绳理解，才能有所收获。无论多么伟大的思想，都深深根植于当时的社会现实，有多优越就有多局限。
因为优越，所以更容易被更多人认可，认可而非怀疑，无疑使它丧失了活力，更添了局限。因此当两千年的孔孟之道需要变革时，我们已无力打破束缚。
