元相廉希宪：“男子中真男子，宰相中真宰相”
一，少年英雄
廉希宪出世那日，恰逢父亲接到担任燕南诸路廉访使的诏令。他的父亲布鲁海牙是少数民族畏兀儿人，接到诏令时喜出望外道：“古人曾以官为姓，这是天意让‘廉’成为我家的新姓！”于是将子孙改为汉姓“廉”。
小廉从小身材魁伟，言行举止异于普通儿童。他9岁时，四个胆大包天的家奴盗窃了府中几匹马外逃，被抓获后，依法当死。小廉流着泪为他们说情，使得父亲宽恕了他们。家奴们被他的仁慈心肠感动，从此改邪归正；而另外两个家奴则见识到小廉刚直的另一面：他们喝醉酒后，竟然对小廉“出恶言”。小廉冷笑道：“这分明是欺负我年幼，拿他们没办法！”于是令人将他俩扭送执法部门，按照律条施以杖刑。他小小年纪就有这样的胆识，使众人惊叹不已。
19岁时，廉希宪被忽必烈选拔到王府侍奉，深受忽必烈宠爱。他在闲暇之余，总是手不释卷读经史。一次，他正读《孟子》，忽闻忽必烈召唤，匆忙中把书揣入怀中入见。忽必烈问他看什么书，“又问《孟子》大义”。廉希宪答：“孟夫子讲的的性善、义利、仁暴等。”世祖夸他有学问，称他“廉孟子”。廉希宪箭法精准，曾在忽必烈面前力挽劲弓，三发三中。“众惊服曰：‘真文武材也。’” 廉希宪由此一举成名。
忽必烈被派往河南关右一带几年后，遭到政敌诬陷，说王府的人员大多飞扬跋扈、违法乱纪。元宪宗派亲信阿蓝答儿和刘太平去核实。这两人任用酷吏，抓了几个王府的人严刑逼供，逼迫他们相互检举揭发。廉希宪挺身而出：“我是宣抚司总管，所有事情都是由我决定的！如果我犯罪，我一人承担，与我的有罪僚属没有任何关系！”最终，朝廷调查结论是：没有一个获罪者。
后来，忽必烈以京兆（今陕西省西安市）为封地，任命廉希宪担任京兆宣抚使。京兆境内羌戎杂居，境外分布着诸王族的封地，号称难治之地。廉希宪到任后，访贫问苦，对症下药铲除高利贷，抑强扶弱。有个民妻与算命先生勾结，用巫术诅咒丈夫。事情败露后，廉希宪依法判处他们死刑，立即执行。幕僚们一起为算命先生求情，说此地正值大旱，需要算命先生祈祷降雨。廉希宪不为所动，下令行刑，结果当天晚上就大雨倾盆。
空闲时，他虚心向名儒许衡和姚枢等人请教治世之道。他向忽必烈郑重举荐许衡主管京兆学校，建议忽必烈以教育人才作为根本大计，并打破“为士者不隶籍（读书人无户籍）”的规矩，为儒士另立户籍，这些建议都获得批准。
1259年，忽必烈渡江攻取鄂州。廉希宪担心他大开杀戒，于是率百余名儒生风尘仆仆赶到鄂州，在军门外拜伏，呈请忽必烈渡江后“凡军中所俘士人，由官府出钱赎身，遣归原籍，以表示殿下广施恩典”。后来，廉希宪自掏腰包，使五百多名南方儒士得以恢复自由。
南征途中，廉希宪得知元宪宗驾崩，力劝忽必烈立即还朝继承皇位，以安天下。他详细分析形势：“刘太平等人在关左，浑都海在六盘。刘太平天性阴险狡诈，虽然一向敬畏陛下的英明神武，但倘若他倚仗关中地势，与诸将勾结，那就难以制服了。请陛下派特使前去关中打探人心向背。”他不但出谋划策，还亲自去说服其他亲王拥立忽必烈。忽必烈言听计从，在与弟弟阿蓝答儿的皇位争夺战中抢得先机，于1260年即位，史称元世祖。此时，廉希宪年仅29岁。
二，川陕平叛
为给元世祖扫除障碍，廉希宪频频出招：劝元世祖释放被前朝扣押的高丽王子，派遣特使与南宋议和，诏令南伐诸军回师。元世祖完全同意。有个亲王故意拿架子，刁难元世祖的特使，不肯进京觐见元世祖。廉希宪以身犯险，只身拜访亲王，成功说服他觐见元世祖。元世祖得知详情后，大惊：“此大事，卿何轻率如此？”廉希宪淡定答：“《论语》说‘时然后言（审时度势后再说话）’。臣说服亲王，只是正当其时罢了！”
奉诏出使关中的特使回京后，奏报刘太平等人确有反叛朝廷的事实，情况与廉希宪当初的分析完全吻合。元世祖于是将汉地划分为十道，把京兆和四川合为一道，任命廉希宪担任宣抚使。刘太平等人闻讯，急忙赶至京兆图谋举兵。三日后，廉希宪也赶到京兆，宣布圣上旨意，并遣使安抚六盘浑都海。浑都海杀了朝廷使者反叛，派人四处联络同党，约刘太平等人同时举事。
廉希宪闻报，召开紧急会议讨论对策。他派人全力搜捕搜捕刘太平等人及其党羽，又派人诛杀企图与叛军里应外合的官员。稳定了京兆形势后，廉希宪派大将进伐六盘。大将以没有接到诏书为借口，不愿出兵。廉希宪马上解下自己佩戴的虎符银印转送给大将，让他放开手脚去干，同时拨付专款制作军装，还给他一万五千两银子用以论功行赏，大将“感激，遂行。”
平叛大军出发后，京兆兵力空虚。廉希宪令蒙古官八春统帅所有留守士兵虚张声势，以威吓六盘叛军。为杜绝后患，廉希宪先下手为强，下令在狱中绞死刘太平等叛臣。接到元世祖赦免叛臣的诏书后，廉希宪上书检讨自己先斩后奏、擅调诸军及平叛等过错。元世祖非但没怪罪，反而夸他善于随机应变，处置得当，并赐他金虎符节制诸军，指示他全权处理平叛事宜。
八春捕获响应浑都海的叛将及其党羽五十余人，将两员叛将送京兆，请求处斩。“二人自分必死”，廉希宪却认为人心未稳，反复无常，叛军若见长官被杀，一定会别生二心，于是赦免二人，勉励他们为国效力。叛军心悦诚服，人人感激，数千精锐骑兵自愿归顺八春部。
浑都海得知京兆早有防御，便西渡黄河与阿蓝答儿率领的叛军会合，合力攻打关中。关中顿时情势危急，“人心危惧，事不可测”。朝廷意志动摇，打算放弃两川退守兴元（今陕西省汉中市）。廉希宪一面极力谏阻，一面指挥部队全力抗击，最终众志成城在西凉大败叛军，活捉叛军首领浑都海和阿蓝答儿，押往京兆斩首示众。元世祖闻讯大加褒奖：“希宪真男子也！”
平叛后，四川降民躲藏进深山老林。军士们为邀功，时常结队进山俘掠百姓。廉希宪发现后明令禁止，“由是四川遂安，降者益众。”他采取一系列稳定民心和恢复生产的措施，使四川百姓得以休养生息。凭借平叛功劳，年仅30岁的廉希宪晋升为平章政事（相当于副宰相）。
三，恪尽职守
1262年，山东军阀李璮反叛，时任平章政事的王文统被朝廷定性为李璮同谋而被处死。有个素来嫉恨廉希宪的小人趁机利用此事向元世祖进谗言：“王文统原先是李璮的幕僚，而他正是被廉希宪大力举荐给皇上的。廉希宪在关中深得民心，万岁不可不防！”元世祖先是不信，后禁不住群小诬陷，便把廉希宪挂起来，派人到关中查证。查无实据后，元世祖才让他官复原职，并“慰谕良久”。
一天半夜，元世祖召他入禁宫叙旧，有意无意把话题引向王文统。廉希宪如实回答：“臣当年随陛下攻打鄂州时，南宋贾似道在一夜之间就在城门四周围上坚实的木栅栏。陛下当时回头问臣子们‘从何处可以找到贾似道这样的人才来为我所用？’有人进言‘山东王文统，才智士也，今为李璮幕僚。’于是陛下令我把王文统从李璮那里挖来加以重用。在此之前，臣根本不认识王文统。”元世祖对此记忆犹新，“意始释”，终于放手使用廉希宪。
成功打消元世祖猜忌并获得更大支持后，廉希宪在中书省开始大刀阔斧改革。他整顿纲纪，裁减冗官，兴利除害，建立官吏考核升降等制度，建议朝廷废除原蒙古功臣子孙视部下和地方官吏为奴仆的旧习俗，把国事处理得井井有条。
奸臣阿合马总管全国财赋，他的党羽因为利益分配问题狗咬狗闹得不可开交。元世祖命令中书省严查，廉希宪在“众畏其权，莫敢问”情况下挺身而出，把事件调查得水落石出，上报元世祖。元世祖诏令杖责阿合马，把他总揽的政务分归有关部门处理，同时点赞廉希宪是辅国贤臣。
一次，有个宦官到朝堂传旨后，自作主张命令大臣们按照他的要求行事。廉希宪敏锐意识到，这已经开创了本朝宦官干预朝政的先河，必须防微杜渐，于是启奏元世祖，杀鸡儆猴，杖责宦官。从此，宦官再也无人敢于干预朝政。
四，屡逆龙鳞
丞相史天泽遭人弹劾“亲党布列中外，威权日盛”，元世祖盛怒之下，诏令将史天泽撤职法办。廉希宪劝阻道：“陛下是最了解史天泽的人，您知人善任，才任命他担任宰相。他带兵理政，成绩卓著。现在有小人编排他的不是，陛下是否应该详加调查再作定论？否则，如果哪天有人弹劾臣，臣也一定会被陛下怀疑吧？臣等忠心耿耿在朝为官辅助陛下，陛下还如此猜疑，让臣等如何自保？陛下既然要罢免史天泽，也就该同时罢免臣！”元世祖一言不发，很久才答：“卿且退，朕思之！”第二天，元世祖终于想明白，“召谕希宪，事遂解。”
四川元帅钦察被人诬告谋反，元世祖脑子一热，诏令中书省即刻派特使诛杀钦察。廉希宪压下诏令，第二天上朝劝谏：“钦察是大帅，陛下如果仅因为小人告发就要杀他，必然导致四川百姓必定人心惊惶。臣建议把钦察押到京城，与告发者当庭对质。”元世祖接受建议，让钦察与告发者对质，“事竟无实，钦察得免。”
有几个游方道士游说元世祖，忽悠他可以炼制长生不老丹药。元世祖大喜，诏令中书省拨付炼丹专款。廉希宪面谏元世祖，以秦始皇和汉武帝炼丹无效的先例，成功说服元世祖放弃这个荒唐做法。
元世祖尊崇佛教，在举行奉赠国师礼后，令廉希宪受戒。廉希宪辞谢：“臣受孔子戒矣！”元世祖问：“孔子亦有戒乎？”廉希宪答：“‘为臣当忠，为子当’，这就是孔子的戒律。”元世祖无奈，一笑了之。
廉希宪每次向元世祖奏议国事时，总是情绪激动，言词激烈。元世祖很是不解：“您当初在王府侍奉朕时，很多事情对朕都很宽容。现在您是天子之臣，怎么反倒强势起来了？”廉希宪坦然答：“王府事轻，天下事重！臣若无原则附和陛下，怕的是天下百姓因我而受害啊！”
五，北镇南抚
屡逆龙鳞的廉希宪终因一件小事被元世祖罢相，回家以读书自娱。一次，他因生病需要沙糖做药引子。当时，沙糖是稀罕物，家人四处求购不得。奸臣阿合马闻讯，派人送来沙糖，想趁机拉拢廉希宪。廉希宪拒之门外：“就算沙糖能救我的命，我也绝不会要奸人的沙糖！”
元世祖听说后，马上派人送去沙糖。他当初罢免廉希宪，无非是想杀杀廉希宪的锐气，搬回点儿面子，内心深处依然器重廉希宪。所以，当重臣奏请让廉希宪出任河西行省平章政事时，元世祖不同意：“河西有好几个亲王的封地，廉希宪执法严明，连朕的心意都不肯屈从，怎么可能听从诸王之命？”不久，元世祖接到奏报，镇守辽阳（今辽宁省辽阳市）的亲王头辇哥经常骚扰百姓，民怨极大，于是“诏起希宪为北京行省平章政事”，以钳制头辇哥等亲王。他推心置腹告诉廉希宪：“辽阳北京一带的亲王和驸马们都深知您的为人，所以朕让您去就任，希望您能好好体味出朕的心意！”
廉希宪深知皇上心意，所以下车伊始就宣布取消以往“亲王的使者传达亲王命令时，官员们必须站立聆听”的旧特权，树立了皇权第一的绝对权威；有个自称驸马的西域富人，倚仗头辇哥权势，诬陷一个百姓祖上欠了他的高利贷，天天催逼。百姓告到行省，驸马跑到行省大闹公堂。廉希宪不畏权势，将他拿下。头辇哥闻讯，急忙来替他求情。廉希宪不为所动，将案件上报朝廷。元世祖为让廉希宪放开手脚治理当地，把头辇哥召回京城，让“希宪独行省事。”
一天，长公主和驸马入朝前，带领随从在北京地界纵马狩猎。由于收获颇丰，他们擅自征发百姓牛车装载猎物，征发费高达一万五千贯。公主指示，把这笔费用记到北京行省账面上。廉希宪尽地主之谊，设宴款待公主一行人。席间，公主的随从们因为吃惯了嘴，公开抱怨伙食太差。廉希宪冷冷地说：“我是天子的宰相，不是你们的厨师！”驸马大怒，拍桌站起。廉希宪指着驸马怒斥：“驸马参与狩猎，本身就违反国家制度！你还敢不付征发费，我已经派人飞马启奏皇上了！”驸马吓坏了，急忙请出公主。公主出来敬酒打圆场：“手下人扰民，我真的不知实情。征发费我一定一分不少发给百姓。请您千万别派使者入朝。”此事传出后，辽阳和北京地界上的权贵，没有人再敢放肆。
1272年，元军攻取江陵（今湖北省荆州市），急需朝中重臣治理。廉希宪被元世祖紧急召见，派他去治理江陵，并授予他任免三品以下官职的特权。
廉希宪抱病赴任，下车伊始就“通商贩，兴利除害，兵民安堵。”同时下令：如有人杀害被俘的南宋军民，以杀平民论罪；俘虏患病而被抛弃者，允许别人收养，病愈后原主人不能再据为己有；凡买卖妻室儿女者，判重罪，官府没收所卖之钱。他还命令决开江陵护城河放水，得到数万亩良田，分给贫民耕种。为了赈灾，他打开沙市粮仓，用二十万斛粟米赈济公安县饥民。继而大兴学校，选任教官，购置经书，亲自到课堂勉励诸生努力学习。
被他留用的20多名有真才实学的南宋政府官员为了感谢他，送他珍宝玩物。廉希宪一概不收，告诫他们：“你们是宋朝故官，应该感念我朝圣恩，尽力报效朝廷。你们送我这些东西，我取之不义。如果这些东西是官物，我如收受如同盗窃。如果是你们是从百姓身上巧取豪夺来的，那就是犯罪！”
廉希宪在荆南的政绩传遍四方，“西南溪洞及思、播田杨二氏，重庆制置使赵定应，俱越境请降。”元世祖得知后，感叹道：“以前除了用兵才能得到的土地，现在他能令数千百里外的人越境纳土，治理能力可想而知了！”江陵人歌颂道：“皇帝派廉相出镇荆南，我们当地人不仅是人蒙受德化，连昆虫草木都得其恩惠。”两年后，他因病久治不愈，被召还京都，“江陵民号泣遮道留之，相与画像建祠。”廉希宪两袖清风回到京城，“帝知其贫，特赐白金五千两、钞万贯。 ”六，心系苍生
虽然病卧家中，廉希宪依然心系天下。元世祖诏征名医为他治病，廉希宪病情得以缓解，终于能扶杖起身。元世祖见状大喜道：“您是找到好医生，所以身体开始痊愈了！”廉希宪却意味深长回答：“好医生用良药为臣治病，如果臣能自己小心谨慎，自然就会痊愈；但如果臣自己懈怠不堪，那么即使医生医术再高也无济于事啊！”元世祖当然明白他这是借机谏劝，被他的忠诚深深打动。
廉希宪听说京城某地失火，“延烧民居”，就未雨绸缪，告诉前来探视的同事田忠良提防有人别有用心建议皇上迁都。果然，有人上奏建议迁都，遭到田忠良等人的强烈反对。元世祖问田忠良为什么态度如此坚决，“忠良以希宪语对。”元世祖感叹：“廉希宪病成这样，还在为此操心啊！”于是停止了迁都讨论。
当时朝廷商议成立门下省（中央最高政府机构之一，长官为侍中，掌出纳帝命，相礼仪），元世祖点名：“侍中非希宪不可！”可惜，由于奸臣阿合马从中作梗，此任命最终沦为一纸空文。
廉希宪病情稍有好转，元世祖就迫不及待让他掌管中书省。一天下班后，廉希宪在家中读书，有个南宋降将死乞白赖求见。廉希宪接见他后，始终一言不发。降将自讨没趣，只好告退。廉希宪才开口道：“这是我的私宅，您要有什么公事，应该明天到办公地方求见我！”降将羞惭得无地自容。几天后，一群原南宋太学生携带自己的诗词登门求见。“希宪肃容入，执礼甚恭。”事后，目睹两次接待的弟弟问他，为什么同是对待南宋人，会有这样大的区别。廉希宪说：“我是国家大臣，言谈举止关系天下轻重。降将是个叛臣，所有我要折辱他，让他明白君臣之义；至于这些寒士，他们都是师法孔子的书生。如果我对他们不以礼相待，那么，儒术将斯文扫地了！”
由于病情日益加重，廉希宪只能在家静养。皇太子派特使探望，同时虚心求教为政之道。廉希宪说：“皇帝治国，最重要的是用人得当。用君子则治，用小人则乱。臣现今病势加剧，朝不保夕。但是，臣最担心的是当前大奸专政、小人附和、误国害民，这才是国之大病！希望殿下力劝皇上屏除奸臣，否则国病日重，将无可救药。”
临终前，廉希宪给儿子留下震耳发聩的遗训：“大丈夫处世，必须见义勇为，不要考虑利害祸福，更不可自暴自弃！我这一辈子就是这样过来的，也希望你们按照我的话尽力而为！”
廉希宪去世时，年仅五十岁。纵观其一生，出将入相，除暴安良，体恤百姓，忠于职守。他本性刚正不阿，生活清贫廉洁，一心为国，从不考虑个人荣辱得失，最终成为时代和后世的楷模。丞相伯颜心悦诚服地赞美：“廉公，男子中真男子，宰相中真宰相也！”
完
