马球游戏，就是骑在马上用棍打球，中国古代称作“击鞠”、“打球”，或叫“走马击球”。“击球”起于何时，尚无定论。三国时，曹操之子曹植的乐府诗《名都篇》写道：“连骑击鞠壤”，“巧捷惟万端”，即是描述马球场上跃马奔驰、挥杖击球的英武气势和娴熟技巧。可见，马球游戏至迟起于汉代是没有问题的。

这是一项惊险而激烈的运动。参赛者要有强健的体魄、勇敢机智的素质、高超的骑马技能和敏捷的球艺。它和古代的“蹴鞠”（足球）一样，与练兵习武的军事训练关系密切。古书上称之为“本军中戏”、“军中常戏”，这种活动盛行于唐、宋。当时，帝都京城和其他城市，包括一些军队驻地，都筑有不少马球场。如唐代的球场亭、梨园球场，宋朝的大明殿球场等，都是玩马游戏的场所。

马球场筑于宽阔的广场，有的本来就是军事训练场。唐代文豪韩愈诗上说：“汴泗交流郡城角，筑场千步平如削。短垣三面缭逶迤，击鼓腾腾树赤旗。”平坦如削的马球场有千步之大，三面筑有矮墙围绕，其余一面是观看击球的殿台楼阁。球场周围挂着红旗，比赛时击鼓助威。马球是用木头做的，人们选择质地坚、弹性好的木料，制成拳头大的木球，涂上朱红色的漆，这便是唐代女诗人鱼玄机所描写的“坚固净滑一流星，月杖争敲未凝休”。的马球。马球的打法是跃马奔驰，手执数尺长的“鞠杖”击球。球杖也是木制的，杖头形似半月，故称“月杖”。球场设有双球门或单球门。参赛人数，没有固定的限额。裁判者叫做“唱筹”，击球入门得一分称一筹，以得筹多寡决胜负。比赛时，两队驰马交相争逐击球。在马奔竞中，要把状如流星的红木球击入球门，是很惊险的事。韩愈诗云“球惊杖奋合且离，红牦缨绂黄金羁。侧身转臂着马腹，霹雳应手神球驰”就是马球场上激烈竞技的写照。

马球盛行于唐宋时期，与历朝帝王的倡和骑兵训练有关。贞观年间唐太宗李世民注重武术，重视马球运动。据说，太宗到安福门城楼上看到“西蕃”（这里泛指当时西亚一些国家和地区入唐的人，包括我新疆少数民族）人打马球，认为“击球”对训练骑兵大有好处，便下令练习这种本事。太宗以后，唐朝许多皇帝都酷爱马球游戏。神策军还专门设有“击球军将”（宫廷职业马球队员）一职，负责习练马球，陪同皇帝击球或做马球表演比赛。上行下效，加上马球运动本身极富刺激性，所以太子、亲王、皇孙、将佐、科班进士，乃至民间富家子弟，都喜爱马球游戏，经常竞赛。唐中宗景龙三年（709），吐蕃（今西藏）赞普遣其大臣尚赞咄等千余人到长安迎娶金城公主，中宗请这和亲使团到光化门（禁苑南面西头第一门）梨园亭子看打球。赞咄奏言：臣部曲中亦有善球者，请准他们参加比赛如何？中宗同意。结果唐马球队输给吐蕃队。在场观看的皇亲贵族，有临淄王李隆基（即后来的唐玄宗）。李隆基少年英武，多才多艺，是击球的高手。中宗命李隆基和王子李邕、驸马杨慎交、武廷秀等四人，与吐蕃队十人再赛一场。李隆基等一上马，“东西驱突，风回电掣，所向无前”，吐蕃队招架不住，李隆基等胜利地打了个漂亮的球仗。中宗大悦，赐明绢数百段，在场的文人学士献诗祝贺。据记载，这个李隆基做皇帝后，经常和他的兄弟们一道打马球，还经常登楼观看击球，奖赏得胜者。

唐代帝王除玄宗李隆基外，喜爱马球者不乏其人，有的还成了球迷。武宗李炎酷爱打马球，甚至把神策军中陪他击球的“打球军将”球艺高超者封为“金吾将军”，加官晋爵。宣宗李忱上马击球，驰马如飞，挥仗连击，常至数百击而马不止。他选的马都是特等良马，便于驱使。僖宗李儇不务正业，是个十足的球迷，曾自吹假如来个击球考试，他可中状元！尽管这种活动被某些皇帝搞成极端，损人折马，有其弊病，也有大臣上章反对。但它对挑选良马、培训骑手，还是很有用处，故能长盛不衰。

在唐代，马球游戏不仅在军队中占有重要地位，而且在文人学士、一般读书人中，亦崇尚这种勇武的活动。每次科举考试，新考中的进士按例要在月灯阁举行马球赛。僖宗乾符四年，在月灯阁举行马球赛时，“打球军将”（职业击球队员）也来了，他们神气得很，看不起文人。新进士们血气方刚，也不把这些“打球军将”放在眼里。新进士刘覃对同年们说：我能为诸公小挫这班人的傲气。让我试与他们较量如何？同年们齐声赞成。刘覃跨马执仗，跃向打球军将们说：“新进士刘覃愿奉陪各位，可乎？”这些打球军将心中暗喜。不料刘覃“驰骤击拂，风驱电逝”，挥杖一击，连连得球，向空飞去，军将们连球影也莫知所在，无从还击，只得认输，羞愧而去。月灯阁下数千观众欢呼喝彩，久而方止。

上述唐代马球游戏，除文献记载之外，考古新发现的文物，例如在陕西乾县发掘出土的唐代章怀太子李贤墓地宫壁《马球图》，详细而生动地描绘了骏马、球场、打球服装、竞赛等形象，气势壮观，栩栩如生，再现了盛唐马球活动的完整形态，很有典型意义。

据史书记载，唐代韩幹绘有《宁王调马打球图》，惜已佚亡。所以，上述《马球图》及其他有关唐代马球活动的新出土文物，如西安唐代大明宫遗址含光殿及球场的奠基石等，即是了解和研究唐代马球游戏的珍贵资料。

宋代“国倚兵而立”。马球活动“本军中戏”，在唐代的基础上有所发展。宋太祖赵匡胤、太宗赵光义对此都很重视。太宗曾令有关部门详定其仪制。据《宋史·礼志》记载，每年三月，会鞠大明殿，举行盛大的马球赛。在球场东西两端竖木为球门，木杆高丈余，顶上刻金龙，下施莲华座，加以装饰。左右分“朋”为两队，以承旨二人守门，卫士二人手执小红旗“唱筹”，呼报进球得分。球场两端插日月图案的彩旗，御卫人员手执棍棒在周围守卫。教访乐队在两边走廊各设五个鼓，演奏《龟兹部》鼓乐助兴。东西球门旗下亦各设五鼓。会鞠大赛分为两场：第一场，是皇亲贵族和高级军政官员，分两队，左队穿黄色衬衫，右队穿紫色衬衫。第二场，是打球供奉官（宫廷职业马球队），也两队，左队穿紫色绣花球衣，右队穿绯红色绣衣，脚登鸟皮靴，头戴摺脚袱巾（上巾）。天厩院（宫廷养马专门机构）供驯习马并鞍勒，把马也装扮起来。皇帝乘马入场，教坊乐队演奏《凉州曲》大合唱。皇帝挥杖击球作个示范动作，并按礼仪规定进行一些节目，之后激烈的比赛正式开始。

击球近门，鼓乐助威，击球入门，擂鼓三通。球门旁置绣旗二十四面，设虚架于殿东西阶下，每队得一筹，在架上插一旗以识之。皇帝得筹，乐少止，从官呼万岁。群臣得筹则唱好，其他人得筹要下马称谢。凡三筹则结束。赛后皇帝赐宴从臣及球员。

宋代帝王喜爱马球游戏者也不少。南宋孝宗就是有名的马球高手。孝宗是太祖的七世孙。《宋史》说他聪明英武，曾锐志北伐中原，尚兵习武，时常亲自组织军队将佐进行教练实习和马球竞赛，并“躬御鞍马”参加比赛。遇到风雨天气，张起油布帘幕，地面铺上细沙，照例赛球。群臣以其国家重任在身，不宜如此劳累乘危，交章进谏，不听。有一天，孝宗亲自鞍马击球，时间过长，马过于疲劳不听驱使，逃出赛场，闯到殿旁的走廊。廊檐很低，眼看孝宗就有头撞矮檐而坠马的危险。群臣惊呼失色，急忙赶去救护。就在这千钧一发之际，孝宗乘势离马悬空，双手抱住横梁，安然无恙，众人高呼万岁，赞颂孝宗英武天纵，把他与太祖的抵城挽鬃相并论。

宋代最高统治者为根除晚唐五代藩镇割据的祸乱，特别注重控制军队，采取一些当时行之有效的措施，但也有副作用和演变而来的弊端，影响军队的正规训练和战斗力。不过，对马球活动自太祖开始仍很重视，故军中马球游戏还是很多的。例如，爱国诗人陆放翁的不少诗篇即反映他在军中亲眼所见的情况。《丁酉上元》诗云：“突球场锦绣峰，游人士女拥千重。”《冬夜闻雁有感》又写道：“军中罢战壮士闲，细草平郊姿驰逐。洮州骏马金络头，梁州球场日打球。”看来宋代军中的马球游戏并不亚于唐朝，就侧重于游戏而言，也许还超过其前代。

宋代的马球游戏，除上述按规定的仪制会鞠大明殿和在军中的一些竞赛外，也有一些大同小异、比较轻松活泼的马球赛，有的则纯属娱乐性的表演游戏。据《东京梦华录》记载：在北宋时，每年三月，皇帝登宝津楼观看的“百戏”中，就有马球表演。在殿前设彩结小球门（单球门），有花装男子百余人分列为两队，分别穿着红色和青色锦袄子，不骑马，名跨雕鞍花小驴子。各有“朋头”一名，各执彩书球杖，两队相争，队员夺得球子，即传给“朋头”，左“朋头”击球入门为胜。这叫做小打。在南宋时，杭州每次庙会，走马、打球便是常有的表演节目。民间还有一种“打球社”（马球爱好者的团体），多半是“富室郎君，风流子弟”，与一些同人（当时的食客，陪同富家弟子游玩的人）组织的。这些人的马球活动，侧重于表演技巧，是寻开心的游戏，远非先前的那种激烈的竞赛。

此外，唐宋时代的马球游戏中还有一种很有趣的女子马球赛。据史书记载，唐、宋五代在宫廷贵族和上层高官中，都有女伎乘驴玩球或骑马击球游戏。及至宋代，女子马球游戏变成一种常行的定例。皇宫组织宫监们练习马球，准备节日表演。每年三月在“百戏”会演中，由黄院子引出宫监百余人，好像是“小打”，但加之珠翠装饰，玉带红靴，各跨小马，谓之“大打”。人人“乘骑精熟，驰骤如神，雅态轻盈，妍姿绰约”，使人仿佛是从图画中看到一样。

唐宋时代的马球游戏，从一个侧面反映了当时社会之变迁和丰富多彩的文化风貌，很值得研究。