主人公杜洛瓦是个刚从非洲退役回来的士兵，非常的穷，但他有一个很大的优点，那就是长的好看，任何女人见了他都会被他迷倒。经朋友弗雷斯蒂埃的介绍，杜洛瓦进了一家报馆，聪明的他很快就熟悉了这个行当的业务，但是他发现如果仅仅做一个普通的新闻记者那根本发不了财，也进不了上流社会，于是他便把自己的目光投向了那些贵妇人，企图利用她们的关系升官发财。
很快杜洛瓦就凭借自己漂亮的外表赢得一众贵妇人的欢心，成为她们的漂亮朋友，在朋友弗雷斯蒂埃的太太玛德来娜的指点下，杜洛瓦向报馆的老板娘洼勒兑尔发起了猛烈的攻势，这位老板娘也不甘寂寞，没经得住美少年的优惠很快成为了他的情妇，在老板娘的暗中帮助下，杜洛瓦升为了报馆的政治主编，不久后朋友弗雷斯蒂埃因病去世，杜洛瓦还真是朋友妻不客气，立刻趁机追求朋友的遗孀玛德来娜。玛德来娜是个聪明活泼的女人，不但出身高贵而且与政府要员关系密切，是一个事业成功的女强人，杜洛瓦相信若是娶了她自己必定能够飞黄腾达，而玛德来娜这边因为生活事业上的如意，使她的精神极度空虚，于是漂亮朋友便成为了她排解寂寞的心灵慰藉，并且答应了对方的求婚。
通过这桩混应，杜洛瓦也跻身贵族行列，在妻子的督促和帮助下，杜洛瓦加紧工作并利用妻子从议员拉洛史那里得来的消息，成功炮制了一篇攻击内阁的文章引起极大的轰动之后他又针对法国对摩洛哥的问题大做文章，致使内阁改组他自己也在报馆得到了升迁的机会。不久后一位老伯爵去世了，但老伯爵竟然把大笔遗产都留给了玛德来娜，杜洛瓦知道后调查得知，妻子曾与这位伯爵有着暧昧的关系。杜洛瓦也很大度，他向妻子要了那份遗产的一半，才不予继续追究。
在本书中还有另一位一心一意的爱着杜洛瓦，这位女主名叫德玛莱尔，作为杜洛瓦的情妇之一，德玛莱尔毫无怨言地爱着这位漂亮的朋友，能为杜洛瓦付出是她感觉最幸福的事情，虽然对方曾经两次欺骗他但德玛莱尔依然对这份爱充满向往，还小心翼翼的保护着对方的自尊心，希望他能够放弃对财富的追求。在杜洛瓦眼中，德玛莱尔也是最理想的妻子，但可惜，她没有多大的利用价值，最终杜洛瓦还是将她无情的抛弃了。
后来杜洛瓦又遇到了报馆老板的小女儿苏珊，他立即又从苏珊的身上看到了自己通向成功的道路，于是他一面加紧追求苏珊一面又暗中追查妻子玛德来娜与拉洛史的奸情，最终成功胁迫玛德来娜与他离了婚。婚离完了就可以名正言顺的和苏珊在一起了，为了迫使报馆老板同意这门婚事，杜洛瓦诱拐苏珊和他一起私奔。报馆老板没办法只能同意了，并让自己的女婿荣升成了报社总编辑。此时，报社的老板娘，杜洛瓦曾经的情妇想到自己曾经的爱人竟然成为了自己的女婿，伤心不已。
在婚礼上人人都陈赞杜洛瓦年轻有为，大家都预测他将来能当时议员或者部长。就这样，这个虚伪狡猾不学无术的浪荡之徒靠着自己的颜值走向了人生巅峰。
小说的结局，杜洛瓦不仅取到了年轻美丽的妻子，还获得了自己想要的地位和金钱，或许这样的结局正能发映出当时19世纪的法国社会对于资本的极端迷恋，畸形的价值观和社会风气，人性的缺失不仅仅是几个人的悲剧，也是当时整个社会的悲剧。
