上回说到李傕、郭汜在贾诩建议下反攻长安，杀了王允，赶跑吕布，把持了朝政。这第十回，故事分成了东西两条线：西边讲朝廷里的新斗争，东边讲曹操如何崛起，开始为父报仇。
先看西线长安。 李傕、郭汜、张济、樊稠这四个董卓旧部掌权后，比董卓还胡来。他们自己封自己当了大司马、大将军这样最大的官，把汉献帝当成了傀儡。朝廷里稍微有点正直的大臣，像朱儁（当年平定黄巾的名将），都被他们气走了。
这时候，西凉又来了两路兵马。一路是西凉太守马腾，一路是并州刺史韩遂。他们看到朝廷被奸臣控制，就以“勤王”（保卫皇帝）为名，带领十万大军杀向长安。马腾有个儿子，才十七岁，名叫马超，字孟起，长得白袍银甲，威风凛凛，武艺高强，这是他第一次在书中登场。
李傕他们一听，赶紧找贾诩问计。贾诩说：“马腾、韩遂的兵远道而来，我们只要坚守城池，耗他们两个月，他们粮草没了，自然就退了。”但李傕手下的两个愣头青将军李蒙、王方不服气，非要出城迎战。
结果，第一个照面，王方就被马超一枪挑死了。李蒙想从背后偷袭马超，被马超轻舒猿臂，活生生从马上给生擒了过去。马腾、韩遂乘胜攻城，但长安城实在太坚固，加上贾诩防守有方，怎么也打不下来。
果然，过了两个月，西凉军粮草接济不上了，只好退兵。李傕派樊稠去追韩遂。追上的时候，韩遂在马上对樊稠说了一句关键的话：“咱俩可是同乡啊（都是凉州人），今天何必赶尽杀绝呢？以后说不定还要互相照应。”樊稠一听，心软了，就放韩遂走了。
可这话被李傕的侄子李别看见了，回去就打了小报告。李傕本来就怀疑樊稠和韩遂有勾结，这下更确信了。他设了个宴，请樊稠来，然后在席上直接把樊稠给杀了。从此，这四个掌权的军阀也开始互相猜忌，联盟出现了裂痕。
再说东线，这才是本回的重头戏：曹操的崛起。
曹操从长安逃出来后，去了扬州、兖州一带招兵买马。他听了谋士荀彧、程昱等人的建议，礼贤下士，招揽人才。当时有两个超级厉害的武将典韦和许褚，以及顶尖的谋士郭嘉，都在这时投奔了曹操。曹操的势力一下子壮大起来。
这时，曹操的父亲曹嵩，带着一家老小从老家去兖州投奔曹操。路过徐州时，徐州牧陶谦，是个老实忠厚的人，一心想要结交曹操，就对曹嵩一家招待得特别周到，还派了一个叫张闿的部将，带五百兵护送他们。
谁想到，这个张闿原来是个黄巾军的余党，贼性不改。他看到曹嵩带的行李财物车子有一百多辆，就起了歹心。走到半路下雨，在古寺中休息时，张闿和他的手下杀了曹嵩全家，抢了所有财物，跑回淮南落草去了。
曹操听到这个消息，哭倒在地，咬牙切齿地发誓：“陶谦纵兵杀我父，此仇不共戴天！我要尽起大军，洗荡徐州，方雪我恨！”于是点起大军，打出白旗，上面写着“报仇雪恨”四个大字，杀气腾腾地奔向徐州。
陶谦在徐州听说后，真是冤得六月飞雪。他哭着对部下说：“是我用人不明，惹来这场大祸。我该自己绑了去曹营请罪，任他宰割，免得连累徐州百姓。”
这时，他手下有个叫糜竺的官员说：“主公先别急。曹操兵强势大，我们不能硬拼。我愿意去曹营，向他说明事情原委，劝他退兵。如果不行，我们再想办法守城不迟。”陶谦只好同意试试。
糜竺到了曹营，把陶谦如何恭敬接待、张闿如何贼心杀人的经过详细说了一遍。可曹操正在气头上，根本听不进去，怒吼道：“老父被杀，此仇岂能不报！你回去让陶谦早早投降，还可以饶你全城性命，否则，破城之日，男女老少，一个不留！”
曹操的复仇之师，眼看就要让徐州血流成河。而陶谦这边，一个叫陈登的官员建议，可以向北边的青州田楷和南边的北海孔融求救。尤其是北海相孔融，是孔子后代，天下闻名的大名士，如果他肯帮忙说话，或许有转机。
