元旦是中国人极熟悉的节日，但论起它的身世来，却不是那么简单。
源流之探
元旦的古称极多，“元正”、“元长”、“元朔”、“元辰”、“元春”、“岁朝”、“端日”、“上日”等等皆是。追本溯源，许慎的《说文解字》更能够从“元旦”这一名称找到其真实含义：“元，始也。”“旦，明也。从日见一上。一，地也。”宋代吴自牧《梦梁录》明确表述：“正月朔日，谓之元旦，俗呼新年，一岁节序此为之首。”这就是说，元旦是社会通行历法所规定的一年中第一个早晨，也代指一年的第一天。
元旦曾经是中国重要的传统岁时节日之一。中国的传统节日与天时、物候的自然转换相联系，带有强烈的大农业民俗气息，又与历法的确立有着莫大渊源。在中国沿用了几千年的农历直接与农业相关，众多传统节日也依照农历进行。然而，元旦的产生与演变则有一些特殊的地方：由于强调“岁首”的时间起始意义，所以不单单是受到农业民俗大背景的影响，历法的变更更为容易左右元旦的时间选择。
所谓历法，是一种计算时间的方法。人们习惯将地球绕太阳周转1周定为1年，即历法的1年，然而这种运转没有固定的起点和终点，人们可以自己规定一年的起点和终点，因而产生了不同的历法。汉武帝之前，中国的历法较多变动。迄今为止在中国影响最大的则是俗称“农历”的历法。农历又称夏历、阴历、汉历、旧历等等，是一种阴阳历，结合反映月亮和太阳的运行特征。农历的平均历月等于一个朔望月，同时设闰月以使平均历年为一个回归年，设二十四节气以反映太阳直射点的周年运动（即季节）的变化特征。相传这种历法创始于夏代，完善于汉代，又主要是汉族人使用，所以中国其他民族包括清朝刚建立时都把此历称为汉历。
历法的差异结合统治者的行政影响，直接表现在对于一年之始的规定有所差别。“元旦”一词最早出现于《晋书》“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的记载。据此说，是五帝之一的颛顼规定以农历正月为“元”，初一为“旦”。即使后来的朝代对元旦的日期有所变更，也还是以每年的第一天为元旦。根据《史记》的说法，夏代以正月初一为元旦，商代则以夏历的腊月（十二月）初一为元旦，周代又以夏历的冬月（十一月）初一为元旦，秦始皇统一中国后，以十月初一为元旦。
这种持续的变更直到西汉武帝时才结束。当时“观象授时”的经验积累已经相当丰富，司马迁等人据此重新制定历法，形成了我国历史上第一个比较完整的历法《太初历》，同时改夏历的孟春月为正月，并规定每年正月初一为元旦，也就是农历纪年的第一天。历法的确立带来元旦日期的确立，此后，以农历正月初一为“元旦”便历代不变，一直沿用到清末。从这个意义上说，直到清末的约两千年时间里，“元旦”都和今天我们所称的“春节”是同一天，过元旦节就是过年。
1911年辛亥革命后，中华民国临时政府总统孙中山通电全国，改用公历，即今天所说的阳历记年。公历即太阳历，以地球绕太阳公转的运动周期为基础制定，一年分12个月，历年近似等于回归年，平年365天，闰年366天，每四年一闰，其月份、日期与太阳在黄道上的位置较好地符合，比较能够反映四季变化，但与朔望月无关。
当时把公历的第一天规定为“新年”，并没有采用“元旦”的名称，农历的第一天则称为“旧年”。1914年，民国政府内务部“拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节。”这样，元旦的名称便从传统岁时节日中空置出来，原来农历的元旦名称以“春节”代之，民间庆祝活动不变。直至1928年，国民政府通令各省区“将一切阴历年节，及在阴历节日里进行的娱乐、赛会和有关习俗一律加以改革，使其按照国历日期举行”。国历即是阳历。按照这一规定，除中秋节外，其余节日均改用阳历月日计算，就是说，元旦、元宵、端午、七夕等传统节日均代之以阳历的1月1日、1月15日、5月5日、7月7日等。这次的节日改革，力图将传统节日的相应民俗活动由农历的日期移至阳历的日期，忽视了节日产生的根基——农业活动，因此未能被民众接受，民间出现了阳历元旦悄无声息，阴历“元旦”热闹非凡的情况。节日改革通令最终也于1934年废止。
1949年9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过决议，在我国采用公历纪年，阳历1月1日正式定为“元旦”，民间称为“阳历年”。从此，“元旦”便一直沿用这一规定日期，不再使用在农历年的第一天。
可以看到，近代以来官方历次介入的结果，究其本质乃是增加了阳历1月1日这个名义上的新年节日，而原来的元旦改称“春节”，依旧按照农历举行相关节日活动，并未被替代消失。
元旦习俗的演变
别看如今的元旦不甚热闹，在古代庆祝活动可是很隆重的，看看今天春节的气氛便能感受七八分。
元旦之俗，由于日期的变更，产生了阶段性差异。汉代以前的元旦习俗，由于年代久远，资料缺乏，较难寻其踪迹，可以确定的是有隆重的祭祀活动。然而自唐代以来，却能找到不少吟咏诗歌，生动反映出元旦的种习俗。比如：
宫廷贺岁礼：古代宫廷也有新年贺岁之俗。三国曹植《元会》诗：“初步元祚，古日惟良，乃为嘉会，宴此高堂。”描写出曹魏时期元旦贺岁的隆重场面。
饮屠苏酒：屠苏酒是专在元旦饮用的多味药酒，被认为可以防病消灾。饮屠苏酒时，需要按照由少到老的顺序来进行，因为按照古人的理解，新年时，年少者得了一岁，而年长者却失了一岁，所以年少者先饮为祝贺，年长者后饮为避忌。是故唐代成文斡《元旦》诗里说：“戴星先捧祝尧觞，镜里堪惊两鬓霜。好是灯前偷失笑，屠苏应不得先尝。”
放爆竹：作为中国古代四大发明之一的火药，在庆祝时使用得非常普遍。北宋王安石有一首脍炙人口的《元日》诗：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”活脱脱一幅宋代庆祝元日的热闹画面，虽时隔千年，仍然充满着扑鼻的鲜活气息。这里的“元日”，便是元旦。
贴春联：贴春联一俗，由来已久。《元日》中的“新桃”、“旧符”就是古代春联的形式。此外，还有南宋诗人陆游的《已酉元旦》诗：“夜雨解残雪，朝阳开积阴，桃符呵笔写，椒酒过花斜。”宋伯仁《岁旦》诗：“居间无贺客，早起只如常，桃板随人换，梅花隔岁香。”“桃符”、“桃板”也是春联的代称。
农占：至今在一些地区，仍然流行着农历新年占卜农事的习俗，以预测来年农事丰歉。此俗在农业科学还不够发达的古代，尤其受重视，若得丰兆，更是可贺。唐代著名诗人孟浩然写有《回家元日》：“昨夜斗回北，今朝岁起东。我年已强壮，无禄尚忧农。桑野犹耕父，荷锄随牧童。田家占气候，共说此年丰。”
直至明清时期，还有不少诗人描写了庆贺元旦的欢乐场景。如明代陈献章的《元旦试笔》、清代钱谦益的《丁卯元日》等等。
现行元旦，由于对应的历法时间变化，其意义集中于阳历“岁首”，即阳历一年之始，在中国民众心中始终没有被认同为应该“过年”的时间，因此没有形成明确的民间庆祝活动和仪式。
民国时期，元旦只有机关、学校以及外国经营的洋行大商号等才放假1天，其他人则一切照旧，没有相应的休整安排。民间以过去的元旦习俗过农历新年。
1949年之后，国家安排了元旦1天的休息日，但民间并无庆祝活动，只有官方和部分企业组织的联欢晚会、健身、促销等，其影响范围和程度都是有限的，更不能称为习俗；而农历的春节（即原来的元旦）恰逢农闲，则安排了3天的假期，官民庆祝活动一如既往地隆重，喜庆祥和之气自不待言。
