自私自利的七十年代农民许茂有九个女儿。他的自私自利表现的最为鲜活的是他的大女儿死后，连打棺材的木料都没让用。他的女儿们除了七姑娘许贞爱慕虚荣以外，个个都是勤劳善良的好女子。老二、老五、老六外嫁别村，老三老四嫁在本地，老七在连云社的供销社上班，老八当兵，老九待字闺中。徐茂有一个种满鲜花的宽敞院子，院子中的破土房里住着他的四女儿。这个坚韧勇敢的女人不顾父亲和乡亲们的不理解，跟仕途正红火的郑百如离了婚。郑百如是个人面兽心的家伙，先是强奸了四姑娘，逼迫她嫁给了他。在几年的婚姻生活中，侮辱殴打四姑娘。又借着给七姑娘介绍工作的理由，玷污了七姑娘。制造谣言打击当时的大队干部金东水，导致他被停职检查，还放火烧了他的房子，让他们一家只能挤在看水人的小屋子里。金东水没有因为压迫，泯灭了生活的热情。他依然规划着葫芦坝的远景。

四届人大召开以后，上面派来了工作组。组长颜少春来到了葫芦坝，居住在了徐茂家里。徐茂这个土改时期的积极分子，合作化时的作业组长，在颜少春逐渐改造葫芦坝的过程中，找回了信心和善良。