贾诩料知曹操之意，将计就计。令精壮之兵饱食轻装，尽藏于东南房屋内；教百姓假扮军士，虚守西北。曹操命军中密备锹钁爬城器具，日间只引军攻西北角做掩护打幌子，至二更时分，领精兵于东南角上爬过壕去，却见伏兵四起，曹军大败，退出城外，奔走数十里。计点败军，折兵五万馀人，失去辎重无数，吕虔、于禁俱各被伤。
贾诩见操败走，急劝张绣遗书刘表，使起兵截其后路。刘表得书令黄祖坚守隘口，自己统兵至安众县截操后路；一面约会张绣。
操军缓缓而行，至襄城到淯水，曹操下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂，操亲自拈香哭拜，三军无不感叹。祭典韦毕，方祭侄曹安民、长子曹昂，并祭阵亡军士。
次日，得到荀彧军情汇报，曹操却胸有成竹催军行至安众县界。操乃令众军黑夜凿险开道，暗伏奇兵。及天色微明，刘表、张绣军会合，见操兵少，疑操遁去，俱引兵入险击之。操纵奇兵出，大破两家之兵。曹兵出了安众隘口，于隘外下寨。刘表、张绣各整败兵相见。
荀彧探知袁绍欲兴兵犯许都，星夜驰书报曹操。操得书心慌即日回兵。细作报知张绣，绣欲追之。贾诩曰：“不可追也，追之必败。”刘表不听，力劝绣引军万馀同往追之。曹军奋力接战，绣、表两军大败而还。贾诩以项上人头担保今番追去必获大胜，果然不出所料，操兵大败，军马辎重，连路散弃而走。山后李通一彪军前来接应，曹操得脱。
贾诩分析战况对刘表曰：“操军虽败，必有劲将为后殿，以防追兵；我兵虽锐，不能敌之也：故知必败。夫操之急于退兵者，必因许都有事；既破我追军之后，必轻车速回，不复为备；我乘其不备而更追之，故能胜也。”刘表、张绣俱服其高见。诩劝表回荆州，绣守襄城，以为唇齿。两军各散。
操还许都，回府，荀彧问安众之战，何以知必胜贼兵？操曰：“彼退无归路，必将死战，吾缓诱之而暗图之，是以知其必胜也。”荀彧拜服。
郭嘉报告操曰，袁绍使人致书丞相，言欲出兵攻公孙瓒，特来借粮借兵。”曹操欲讨之，郭嘉认为今绍有十败，公有十胜，绍兵虽盛，不足惧。今绍北征公孙瓒，我当乘其远出，先取吕布，扫除东南，然后图绍，乃为上计。荀彧建议使人往约刘备。操从之，一面发书与玄德；一面厚遣绍使，表明必当相助。
在小沛地面围猎解闷的陈宫，截获了玄德回答曹操密书一封。宫即连人与书，拿见吕布。吕布大骂曰：“操贼焉敢如此！”遂将使者斩首。先使陈宫、臧霸结连泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，东取山东兖州诸郡；令高顺、张辽取沛城，攻玄德；令宋宪、魏续西取汝、颍；布自总中军为三路救应。
且说高顺等引兵出徐州，玄德急与众商议。修书付简雍，使星夜赴许都找曹操求援。一面整顿守城器具，玄德自守南门，孙乾守北门，云长守西门，张飞守东门，令舅子糜竺与其弟糜芳守护中军保护妻小。
高顺麾军攻城，玄德闭门不出。次日，张辽引兵攻打西门，云长知此人有忠义之气，不以恶言相加，亦不出战。辽引兵退至东门，张飞便出迎战，战败而退。在飞驰而来关公劝说下，飞乃悟，只令士卒坚守城门，更不出战。
却说简雍至许都见曹操，具言前事。操即聚众谋士商议后，即命夏侯惇与夏侯渊、吕虔、李典领兵五万先行，自统大军陆续进发，简雍随行。布得到消息，先令侯成、郝萌、曹性引二百馀骑接应高顺，使离沛城三十里去迎曹军，自引大军随后接应。玄德在小沛城中见高顺退去，知是曹家兵至，乃只留孙乾守城，糜竺、糜芳守家，自己却与关、张二公提兵尽出城外，分头下寨，接应曹军。
夏侯惇引军前进，正与高顺军相遇，便挺枪出马搦战；高顺迎敌。两马相交，战有四五十合，高顺抵敌不住，败下阵来。惇纵马追赶，顺绕阵而走。惇不舍，亦绕阵追之。阵上曹性看见，暗地拈弓搭箭，觑得亲切，一箭射去，正中夏侯惇左目。惇大叫一声，急用手拔箭，不想连眼珠拔出，乃大呼曰：“父精母血，不可弃也！”遂纳于口内啖之，仍复挺枪纵马，直取曹性。性不及提防，早被一枪搠透面门，死于马下。两边军士见者，无不骇然。夏侯惇既杀曹性，纵马便回。高顺从背后赶来，麾军齐上，曹兵大败，夏侯渊救护其兄而走，吕虔、李典将败军退去济北下寨。高顺得胜，引军回击玄德。恰好吕布大军亦至，布与张辽、高顺分兵三路，来攻玄德、关、张三寨，正是：啖睛猛将虽能战，中箭先锋难久持。
（备注:图片来自网络，文字整理于罗贯中《三国演义》人民文学出版社）
